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－ 帰還 －
「先生！ マーセル先生はいらっしゃいますか！」
激しくドアが叩かれる。オーク製の重厚な造りだが、勢いで閂が軽く跳ねた。
「何事だね」
そろそろ就寝しようかとしていた。ランプを掲げると、薄闇の中、血塗れの男が左右両側から肩を担がれている。
「ペケルさんが、何かに襲われたらしい！」
担いでいる右側の男、背の高いカドレーが訴える。左側の小太りの男、ベルグも強張った眼差しを投げてくる。２人とも村の西端で、羊やヤギを飼っている隣人同士だ。
そして中央――ぐったりと頭を前に落とし、動かない男は、ペケル。村の領主ランスト公の従者だ。血の気が失せた土気色の肌は、命を吹き返すには手遅れのように見える――が。
「診療台に乗せて。ミゲル！」
それでも助かる可能性があるなら、見捨てる訳にはいかない。私は、弟子であり助手の少年の名を呼んだ。
「はい、先生」
ヒョロリとやせ形の少年は、やや眠そうな顔で隣室から飛んできた。
「お湯を準備して」
「はいっ！」
診療台の急患に視線を走らせると、ミゲルは鳶色の瞳を丸くして台所に消えた。
「状況を聞かせてくれるかね？」
ダラリと人形のように脱力したペケルの上着を静かに剥がす。固まりつつある血液で、べったりと貼り付いている。かなり出血が多い。
「へぇ……ウチの羊達がやけに鳴くんで、狼の奴がまた来たかと思って、飛び出したんです。そしたら、公爵様の馬車が止まってたんで」
禿げ上がった額に脂汗を浮かべ、ベルグは困惑した様子で話しながら、壁際の椅子に腰掛けた。
「止まってた？ 御者はいなかったのかね」
ペケルの傷は深い。左の首の付け根から胸にかけて、皮膚ごと肉がえぐられている。鋭利な刃物で切り裂かれた傷でも、狼の牙による傷でもない。
「ええ。ペケルさんだけ、御者台に倒れるように座ってたんです」
「意識は？」
「なかったです。荒く息をしてたんですが」
カドレーが答えていると、お湯を張ったタライを抱えて、ミゲルが入ってきた。テーブルの上に置き、タオルを浸して絞り、ペケルの傷口周辺の血を拭き取っていく。
私は脈を探しながら、質問を続けた。
「今、馬車は？」
「息子が、公爵様の館に引いていきました」
ベルグは袖で汗を拭う。残念。馬車があれば、体毛や爪痕など襲撃者の手がかりが見つけられたかもしれないのだが。
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