月下死人が跋扈する

－ 覚悟 －

　公爵の執務室を退室しようとした時――。

「公爵！　防衛線が突破されました！」

　乱暴にノックもせず、デサロが、血相を変えて駆け込んで来た。俺達は、慌てて壁際に飛び退いた。

「何っ？！」

「東の橋脚の陰から……死角を利用して、川岸の手薄な場所を破られたそうです！」

「何人――いや、何体が侵入したのか、把握出来ているのか？！」

　公爵が、防衛線を川の内側まで下げるよう指示を出したのは、自然境界として有効だと判断したためだろう。皮肉にも、その境界が突破された。流石に公爵の表情に、焦りの色が浮かんだ。

「目撃情報では３体ですが……パニックに乗じて、続々と侵入しているとの情報もあり……エルマッハ隊長が現場に向かっていますが……」

　情報が錯綜しているに違いない。

「公爵、残った戦力を館の周辺に配置すべきです！」

　一息吐くと、デサロは進言というには強い口調で、決断を迫るかのように訴えた。

「それは、村人を見捨てろ、という意味か！」

　広げたままの地図の上からテーブルを叩き、公爵は激昂した。

「何を守るべきか……優先順位を決める時です」

　デサロも引かない。計算高いアイスブルーの双眸は、喩え下々の命が犠牲になろうとも、主君が助かる道を第一に考えているのだ。
　忠誠心は疑うべくもない。だからこそ、公爵は苦い表情で俯いた。グシャリと地図を握った拳が、小刻みに震えている。

「脱出の機を逸した以上、もはやデサロの策に従うしかありません」

　カツカツと靴音を響かせて、開いたままの扉からコーネンも戻ってきた。眉間に深く苦悩を刻んでいるが、外見上は冷静だ。恐らく腹を括ったのだろう。

「……コーネン」

「籠城の準備をさせております。公爵、一縷の希望(のぞみ)に賭けましょう」

　一気に疲労の色を濃くした主を励ますかのように、執事は力強く諭した。