いばらの魔女と呪いの王子

６ 魔女と王子

　エセルグウェンはついに、叫び声をあげるのを抑えることができなくなりました。
　荒れ狂うこころのまま、人々を斬りつけてしまいたくなりましたが、正しくあろうとするこころが、それをなんとか押しとどめます。
　けれど、正しいこころとは何なのでしょう。
　魔女とよばれるむすめを殺すことでしょうか。
　魔女の血肉をよこせと叫ぶ人々に賛同することなのでしょうか。

　わからなくて、王子はこぶしを握りしめます。
　魔女は王子にちいさくささやきます。

「王子、あなたの望むままになさればよいのです」
「望むままに？」
「憎い魔女を殺せば、この国に巣食う呪いは人々のこころから消えるでしょう。だから王子――」
「ちがう、ぼくの名前は王子じゃない」
「……エセルグウェン、あなたは魔女を殺した英雄になるのだわ」
「そんなものになりたくはない！　ぼくの望みというのであれば、ぼくの望みはひとつだ。システィーナ、君と一緒にいることが、それだけがぼくにとっての幸せだ」

　動かない王子に、人々は焦れたように声をかけます。

「王子、我らの王子。魔女の甘言にまどわされないでください」
「魔女が口を開けぬよう、喉を焼いてしまえばよいのではないか」
「なにも見えぬよう、さきに目玉をくりぬいてしまえばよいかもしれぬ」

　そういいながらも人々は、柵のこちら側に入ろうとはしません。
　魔女に触れれば、呪われてしまうとおもっているからです。

　一人の男が狙いをさだめて石を放ります。
　石は魔女の頭上を越えて、大木の枝に当たりました。
　茂った葉がはらはらと舞い降ります。別の男も石を投げましたが、やはり大木の枝を揺らします。
　やがて風もないのに、枝葉がざわざわと音を立てはじめました。

「魔女の呪いだ！　魔女がいかり、天罰を起こそうとしてる！」
「なにをもたもたしているのだ、早く殺してしまえ」

　恐れた人々はいっせいに石を投げはじめました。
　石だけではなく、そのあたりに落ちている木の枝や鉄くずまでもが飛んでいきます。

「やめろ！　やめてくれ！」

　王子の叫び声は、周囲の大声にまぎれて届きません。
　顔の横をかすめた大きな石が魔女の身体を打ったとき、たまらず傍に駆け寄りました。

「ティー！」
「……エセル、だいすきよ」
「そんなの、ぼくだっておんなじだ」

　王子と魔女は友達でした。
　だいじなだいじな友達でした。

　たいせつなたいせつな、誰よりも大切な、世界で一番大事な人でした。