いばらの魔女と呪いの王子

５ 千年の呪い

　システィーナがつぎに町をおとずれたのは、それから五日ほどたったあとでした。
　その日は朝から森がさわがしく、システィーナを引きとめます。
　動物達もシスティーナの小さな小屋を取り囲み、外へは出さないように、かわるがわる見張るのです。

「おまえ達、いったいどうしたの？」
「システィーナ、外へは行かずにここにいようよ」
「駄目だわ。そろそろ薬をとどけにいかないと」
「システィーナ、泉のそばにある果実がちょうど熟れた頃合いだ。はやく行かないと、腐って落ちてしまうよ」
「それはたいへん。だけど、今は必要ないの。鳥たちにあげてちょうだいな」
「システィーナ、待っておくれ」

　森の入口へと向かうと、いつもはすんなりと避けてくれるはずの蔓草さえも、システィーナを阻みます。ざわざわと、木々がシスティーナを止めるのです。

　システィーナ、いばらの森のさいごの魔女。
　ここを出るとたいへんな目にあってしまう。
　ずっと森で暮らせばいい。命尽きるその日まで、我らがおまえを守ってあげる。

　システィーナは溜息をつきます。
　薬は人々にいきわたったとはまだいえませんが、あのお医者のところであれば、薬の作り方を話してしまっていいのかもしれません。
　そうして、みんなが薬を作ることができれば、病はいずれ収まることでしょう。

「わかったわ。だけど今日だけは駄目。薬のことを話してしまって、もうわたしが薬を届けなくとも平気なことを確認してからでないと、安心できないもの。今日ですべておしまいにするから、森の外へ出してちょうだい」

　システィーナ、いばらの森の魔女よ。
　もしもの時は我らを呼ぶがよい。きっとおまえを助けてあげよう。

　優しい風が頬を撫で、システィーナの髪がふわりと広がります。
　森のこえを背中にうけて、システィーナは町へと歩きました。
　途中、誰もいないことがすこしふしぎでした。道沿いにある畑にも、綺麗な水が流れる小川にも、人も犬も姿を見せないのです。

　町でなにかあったのかしら。
　システィーナは足を急がせて町へと入ると、広場の辺りにたくさんの人と、誰かの演説がきこえます。声をはりあげて、なにかを声高に叫んでいるのです。
　集まった人だかりの一番うしろにいた男が、こちらを振り向いたとおもうと、目を見開いて叫びました。

「魔女だ、いばらの森のわるい魔女だ！　魔女が来たぞ！」

　システィーナの顔がこわばりました。
　人々は男の声に驚き、いっせいに振り返ります。そこにシスティーナが立っているのを見ると、悲鳴があがりました。

　ああ、そうか。そうだったのか。
　システィーナは理解しました。
　いばらの森が引きとめたのは、このことを知っていたからなのでしょう。
　動物たちは、飛んできた鳥から噂をきき、木々は風が運んだ噂をきく。
　そうして町の噂を知ったいばらの森は、魔女を守るために入口を閉じようとしたのでしょう。