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７ 穴
エセルグウェンはシスティーナを縛る縄をほどこうとしますが、かたく結ばれた縄はなかなか解くことはできません。
エセルグウェンは腰の剣を抜き、システィーナの身体を傷つけないようにしながら、縄をきりました。
「エセル」
「いいんだ。ティーは魔女かもしれない。だけど魔女がティーなら、それはちっとも怖いことじゃない」
エセルグウェンはそういってシスティーナの手をとりました。
大きくて固い手に、システィーナは顔を赤らめます。
そうして手を握ったまま、エセルグウェンは柵の向こう側にいる人々にいいました。
「このむすめはわるい魔女などではない。森に住んでいるだけで、ただのむすめとおんなじだ」
「王子、いばらの森に住むのは、わるい魔女です」
「彼女がどんなわるい行いをしたというのか」
「なにもしなくとも、わるい魔女はわるい魔女だ。これからなにかをするやもしれぬ」
「そうだ、姿を現せ、いばらの魔女め」
飛んできた土くれを、エセルグウェンはシスティーナをかばって受け止めます。システィーナが渾身のちからで押しても、エセルグウェンの身体はびくともしません。
王子の背中のうしろで、システィーナはいいました。
「エセル、これ以上はだめ。王子は正しいおこないをするべきなのよ」
「ぼくにとっての正しいことは、君を守ることだけだ」
「――エセルはおおばかだわ」
「ちがいない」
「やっとみんな王子を受け入れてくれるのに」
「みんながほしいのは、王子という存在だけだ。ぼく自身は必要ない。ぼくの身体はただの器だ。王子という名の人形なのさ」
エセルグウェンはなんだかすっきりとした気持ちでした。
生まれた時から忌避されて、それをなんとか覆そうとしていたことは、もうどうでもいいとおもいました。
「最初からぼくは終わりゆく者だ。終焉だ。そう名づけられ、それすらも封じられた。この世の中でぼくを知っている唯一はティーなんだ」
二人の頭上で枝葉がざわざわと音を立てました。
システィーナ、いばらの森の魔女。
そして、エセルグウェン、森を訪れし王子よ。
大木が語りかけました。
エセルグウェンは上を仰ぎましたが、誰の姿も見えません。
ざわりと葉を揺すり、声はなおも語りました。
王子よ、魔女を殺しなさるか。
エセルグウェンはかぶりをふります。
「彼女はぼくの唯一だ。彼女が死ぬというのであれば、ぼくもまたそれにつづくだろう。魔女が殺されるのであれば、王子もまた殺されよう」
大木は囁きました。
ならば、ともに死するがよい。
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