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８ おしまい
底が知れないとおもっていた穴ですが、やわらかい土のおかげで、けがをすることはありませんでした。
暗がりのなか、エセルグウェンはシスティーナをよびます。
「ティー、だいじょうぶかい？」
「わたしは平気。風と土が守ってくれたもの」
「そうか。ならばぼくが平気なのも、そのおかげなんだろう。ありがとうティー」
ここにいて、上から誰かが来るともかぎりませんので、エセルグウェンはおそるおそる先へ進むことにしました。
穴は二人が並んで進めるほど広くはないので、二人は声をかけあいながら、ひたすら先へ進みます。
身体が痛くなってきたころに、光が見えて、ようやっと穴の外へと這い出ることができました。
穴の外は、高い木々におおわれた森のなかでした。
システィーナはおどろきます。
「ここは、いばらの森だわ。どうしてこんなふうにつながっているのかしら」
「きっとティーを助けてくれたんだ」
エセルグウェンがそういったとき、木々が揺れて答えました。
システィーナ。いばらの森のさいごの魔女。よくぞ戻った。
エセルグウェン。森の客人にして、さいごの王子。
王子や、よくぞ我らの子を救ってくれた。ありがとう。
ありがとう、ありがとう。
声がこだまします。
エセルグウェンは答えました。
「礼をいうのはこちらのほうだ。ありがとう、ぼくはあなたのおかげで、大事な人を見つけられたんだ。あのお城の庭でぼくが穴を見つけて、そうして誰にも邪魔されずにいられたのは、ご老人、あなたのおかげだろう？」
ざわめきは答えます。
やれ、王子や。いつから気づいておいでだね。
「あの広場で、声をきいたその時から。ああ、あなただったのかとわかったよ」
王子。よくぞ魔女を殺した。おかげでシスティーナはただのむすめとなった。
そして王子。おまえもまた死んだのだよ、エセルグウェン。
エセルグウェンは微笑みました。
となりにいるシスティーナにたずねます。
「ぼくはここに居てもいいだろうか」
「かまわないわ。森もよろこんでいるし」
そういうと、エセルグウェンは少し不満そうな顔をします。
「君はよろこんでくれないのかい？」
システィーナは恥ずかしそうに答えました。
「……そんなの、うれしいにきまっているわ」
システィーナは、よごれてしまった服を払います。
「泉で顔をあらいましょう。髪もぐちゃぐちゃだわ」
「そうだね。せっかくのきれいな髪がだいなしだ」
「エセルの髪のことをいっているのよ」
「ティーの髪のほうが、ずっとずっといいのに」
泉のほとりで清めながら、システィーナは訊ねました。
「ねえエセル、エセルグウェン」
「なんだろう」
「本当に、ずっとここにいるつもりなの？ あなたには、お父さまもお母さまもいらっしゃるのに」
「かまわない。だってぼくはただの王子だ。それにどうせ、名前だっておぼえていないだろう」
「どうして？ とっても素敵な名前なのに……」
「そうおもうかい？ グウェン――おしまいって意味じゃないか」
「それは違うわ。だってグウェンは餞の言葉だもの」
良き出会いと良き別れを
旅立つ人におくる、祈りの言葉です。
「そんなこと、はじめて知ったよ」
「エセルの名前は、とっても素敵に満ちているのよ」
「だから君に会えたんだ。この名前でよかったと、はじめてそうおもったよ」
エセルグウェンは幸せそうに笑い、システィーナを抱きよせました。
「ねえ、ティー。システィーナ。ぼくのそばで、ずっとずっと名前を呼んでくれるかい？」
「それがあなたの望みなら、わたしはそれを叶えるわ。だってわたしは魔女なのよ。いばらの森の、さいごの魔女なの」
システィーナはそういって、笑みを浮かべました。
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