いばらの魔女と呪いの王子

３ 秘密の時間

「エセルは魔女をどうおもう？」

　システィーナはたずねました。

「それは、呪いの魔女のはなし？」

　エセルグウェンは顔をしかめます。
　自分に要らぬ呪いをかけた憎い魔女のことをかんがえると、胸のなかがまっくろにそまるような気持ちになるのです。

「魔女はきらい？」
「きらいだよ。魔女が呪いをかけたせいで……」
「――そうだね。呪いのせいで、王子さまはみんなに怖がられてる」
「ティーも王子が怖いとおもう？」

　エセルグウェンにきかれて、システィーナは困惑しました。
　魔女である自分にとって、みたこともない王子はちかくてとおい存在です。どんな人なのかも知らないのです。
　町できくうわさでも、呪いの王子という立場だけで、顔も名前も誰も知りません。

「わからない。会ったことないもの」

　けっきょくシスティーナは、そう答えるしかありませんでした。

「だけど、王子はちっともわるくない。わるいのはずっとむかしの王さまと魔女だわ。どうして仲良くしなかったのかしら」
「王さまは、よい魔女と結婚したんだ。仲良くしていないわけじゃないよ」
「……そうだね」

　エセルは知らないから。
　システィーナはおもいます。
　王さまと結婚した魔女は、王さまを殺して自分が王になったのです。シェンナひとりを悪者にして。
　だけど、そんなことはいえません。
　システィーナが魔女であることを、エセルグウェンには知られたくなかったからです。魔女はきらいだといった彼に、魔女だなんていえるわけがありませんでした。

　エセルグウェンもおもいます。
　自分がその王子であることを、ティーには知られたくない。
　怖がられて、もう会えなくなってしまうのはいやでした。

　なんとなく気まずいままで、ふたりは次の約束をして別れました。
　エセルグウェンの姿をのみこんだ穴は、なんだかいつもよりも小さく見えて、エセルはいつまでこの穴を通ることができるのだろうと、システィーナは初めてそのことを意識したのでした。