告白ー『サクラサク』と『いろは』ー

　春の柔らかい風に乗って、はらり、はらりと、淡いピンク色の花弁(はなびら)が舞う。そんな桜並木を、僕は麻里絵と二人で並んで歩く。僕も麻里絵も、真新しい高校の制服を着ている。そんな麻里絵の肩に、花弁が一枚、ふわりと乗った。僕はそれをそっと手で摘む。
「綺麗な花弁だね」
　僕がそう言うと、麻里絵は『そう？』とでも言うかのように、首を小さく傾げた。

　僕と麻里絵は家が隣同士で、本当に幼い頃からの腐れ縁だ。麻里絵は見た目こそ綺麗な顔立ちをしているが、男勝りで、喧嘩をすれば僕など歯が立たない。そのせいか、どちらかというと男子からは敬遠されがちだ。だからといって、女子と仲がいいかというと、そういう訳でもない。女子特有の『群れる』という行動が、麻里絵は苦手なのだそうだ。そういうわけで、麻里絵には友達らしい友達は僕くらいしかいない。
　だけど、正直に言うと、僕は小学生の頃からそんな麻里絵が好きだった。僕の前でしか見せない笑顔、僕の前でしか見せない怒り顔、そして僕の前でしか見せない照れ顔。僕にとって麻里絵は特別だったし、麻里絵にとって僕も特別な存在だと思っている。

「ある学校の合格通知は、『サクラサク』って書いてあるのよ」
　何の前触れもなく、唐突に麻里絵が言った。
「なんか、それ知ってるよ。不合格だと、『サクラチル』だっけ？」
「普通はね。でも、その学校は不合格通知は一捻りしてあるのよ」
「へえ、いったい何て書いてあるの？」
「『いろは』だよ」
「どういうこと？」
　僕は首を捻った。
「いろは歌を考えればわかるわよ。『いろは』の続きは？」
「いろはにほへとちりぬるを……」
「ほら、『ちり』って出てくるでしょう？」
「へえ、たしかに捻ってある」
　僕は思わず感嘆の声を上げた。

　僕はずっと、高校生になったらしようと決めてきたことがある。麻里絵に告白することだ。僕の中で山のように積もり上がった麻里絵への気持ちは、もう押し留めようとしても抑えきれないほどに限界を迎えている。告白が成功しようが失敗しようが、なんらかの形で一度清算しておく必要があった。
　僕が立ち止まると、それに合わせて麻里絵も立ち止まった。
「ねえ、僕はずっと麻里絵に言いたいことがあったんだ」
「何？」
　麻里絵が小さく首を傾げる。僕は一度大きく深呼吸して、高鳴る心臓をむりやり押さえつけて、思い切って口を開く。
「僕はずっと麻里絵のことが好きだった。付き合って欲しい」
　麻里絵は一瞬きょとんとした表情を浮かべたが、すぐにフフフと小さく笑った。
「返事は明日でいい？」
「構わないよ」
　僕はそう答えた。

　翌日、僕と麻里絵は同じように桜並木を並んで歩く。麻里絵はカバンの中を探り、何かを取り出して僕に差し出した。
「昨日の返事」
　麻里絵は素っ気なくそう言った。麻里絵が手にしていたのは、桜色の封筒だった。僕はそれを受け取り、丁寧に封を切る。中から取り出した手紙には、ひらがなが三文字。『いろは』、それだけだった。
　僕はその場でがっくりと項垂れた。麻里絵が僕の告白を受け入れてくれる自信があったわけではない。だけど、こうやって実際にフラレてみると、その衝撃は想像していたよりもずっと大きい。
　そんな僕を見て、麻里絵はケラケラと笑いながら、
「ちゃんと裏も見てみてね」
　と言った。
　その言葉に、紙を裏返してみると、満開の桜の下で手を繋いで歩く僕と麻里絵の姿が描いてあった。僕が思わず言葉を失って顔を上げると、
「こんな女ですがよろしくおねがいします」
　と、麻里絵は満面の笑みを浮かべた。