畔にて――

　夢の余韻を打ち消すように、誰かが扉を小さくノックする。まだ暗いうちに王子の部屋を訪ねてくるものなどそうはいない。ドアの前までくると来訪者は図ったように名乗りを上げた。

「私です」
　――側仕えの声だ。

「どうした。こんな早くに」
「どうしてもお目にかけたい人が」
「今か？　今日は大切な儀式の日だぞ？」
「十分承知しています。ですが今(・)しかないのです。後ほどお話ししますので――今は何も質問なさらないで下さい」

　今(・)しかないとなると、出向かないわけにもいかない。簡単に身なりを整え、急ぎ足の側仕えの後を歩く。

「どこへいくのだ？」
「地下へ。――黙って付いてきて下さい」

　――そうだ。何も聞いてはいけなかった。
　それにしてもそっけない。誰だろう、会わせたいという人は――。

　幼いころ、離宮で育った王子は王都へ戻ってまだ二年足らず。確かに会っておかなければならない要人もいるだろう。

　何しろ、今日は王子の成人の儀なのだから。