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第54話
「明穂、昨日の夜勤、大丈夫だった？」
「うん、普通だったよ」
「横山さん、結局泊まり込んだみたいですよ」
市山くんの言葉に、さくらは真剣な表情でうなずいた。
「あぁ、やっぱりそうなさったんですね」
さくらは知っていたってこと？
聞いてみようかと思った瞬間、横田さんが私に言った。
「お前はもういい。家に帰って、ゆっくり休め」
休めって言われたって、さっきまで爆睡してたんですけど。
出局してきた芹奈さんが、パソコンを立ち上げた。
「あら、横田さんはやっぱり泊まりこんだのね」
「あぁ、それでこの後のことなんだが……」
さくらも市山くんも仕事を始めているし、芹奈さんと横田さんは、二人ともシンクロしたみたいに、同じ格好で腕組みして話し合っている。
なんだか私だけが、取り残された気分だ。
「じゃ、帰ります」
オフィスを出ようとしたら、芹奈さんだけが「お疲れさま」と言った。
妙に気分が悪い。
気分、というか、自分で自分の機嫌が悪化しているのを肌身で感じる。
どうしてこんなにも、イライラするのだろう。
局のロビーに出たら、出局してきたばかりの愛菜と、ばったり会った。
「あら、夜勤あけ？」
彼女は言った。
「そう、今から帰る」
「ふーん」
彼女の真横を通り抜けようとしたとき、その顔はにっこりと微笑んだ。
「ねぇ、私もやっぱり、帰る」
彼女は手にしていたスマホを、床の上にぽろりとこぼした。
わざと落としたそれは大きな音をたてて跳ね上がり、また落ちてはね返る。
「行こっか」
久しぶりに、彼女の腕が私に絡みつく。
だけど今は不思議と、それを不快には思わなかった。
私は彼女と一緒に、そのまま局の外へ出た。
夏の日差しが、肌を照りつける。
愛菜は一緒に遊園地に行った時のような機嫌のよさで、私と歩いていた。
私も彼女と二人だけになって、気分がぐんと上がった。
二人で仕事をサボり、入るカフェ。
冷たいフローズンのデザートアイスを分け合って、意味もなく笑い転げる。
手にしたスプーンの長さに笑って、器の形が可愛いと笑った。
私がスマホで画像を撮ろうとした時、彼女の手はそれを止めた。
そうだ。
愛菜はスマホを捨ててきたんだった。
私もそうしよう。
「ねぇ、たけるも止めて」
「たける、更新するから、機能停止」
「そうだね明穂、たけるは機能停止するよ」
たけるの目から、光りが消えた。
「見て、このストロー、なんで黒なの？ おかしくない？」
愛菜の言葉に、私はおかしくもないのに笑った。
彼女も笑って、私たちはずっと笑っていた。
「海が見たい」
ふいに彼女がそう言って、私たちは店を出た。
車を止めようとしたら、久しぶりに電車に乗りたいと彼女が言ったので、ガラガラの構内に降り立つ。
私たちは、西に向かう電車に乗った。
ガタンゴトンという音に揺られて、私の体も小さく揺れる。
隣に座った愛菜が、その額を私の肩先に乗せた。
頬を寄せると、彼女の指先が私の指に絡みつく。
目を閉じて、そのまま眠った。
手を繋いだままでたどり着いた海岸は、夏だというのに人気はまばらだった。
「人、そんなにいないね」
「海水浴場に指定された海じゃないからだよ」
「ふーん、そっか」
真夏の海の、選ばれなかったその場所は、それでも同じようにキラキラと輝いていた。
「ほら、あっちを見て」
愛菜の指した方角には、たくさんの人達が水着姿で海を楽しんでいた。
「同じ海なのに、全然違うんだね」
「何が違うのかな」
「そんなことに、意味なんてないのよ、きっと」
海はずっと、どこまでも一つに繋がっているのにな。
彼女は、くるりと私を振り返った。
「ねぇ、スマホ忘れて来ちゃった」
「なに言ってんの」
その屈託のないいたずらな微笑みに、私もつられる。
「私のスマホ、鳴らしてみて」
「たける、起きて」
「そうだね明穂、僕はちゃんと起きたよ」
「愛菜のスマホに電話」
背中にいるたけるの体内で、スマホの震えるわずかな振動が体に伝わる。
それが、ふいに途切れた。
「あれ？ 電話、繋がった？」
背中のたけるに問いかける。
「そうだね明穂、愛菜ちゃんの電話、繋がらなかったよ」
私は愛菜を見た。
彼女は微笑む。
「だって、私はここにいるんだもん、電話をとれなかったから、切れたんじゃない？」
愛菜の手が、私の手に繋がる。
遠くにいて繋がらないものでも、これだけ近くにいれば、その間に余計なものなんてなにもいらなかった。
手を伸ばせば、いつだって簡単に繋がれる。
夕日が沈んでゆくのを、私たちは最後まで見ていた。
「そろそろ帰ろっか」
私がそう言ったら、彼女は首を横に振った。
「先に帰ってていいよ。私はもうちょっと、ここにいるから」
愛菜は冷たくなった砂の上に、両膝を抱いてうずくまっている。
その目はじっと暗い海を見ていて、私はそっと立ち上がると、すぐそばにあった無人の車を呼び寄せ、中に乗り込んだ。
「うちまでお願い」
「かしこまりました」
自動運転ロボットのＡＩが答える。
滑らかに動き出したその中で、私はまたいつの間にか眠ってしまった。
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