フードファイター世界を救う

フードファイター、余裕を見せる

「それにしても」

ぼくを含めた全員が、宇宙人の食事を前にして、最初の１口に手が出せない。

とにかくまずそうだ。

色は青とか、紫とか、茶色とか、緑とか、絶妙に食欲がわかない組み合わせで、個体なのか液体なのかよくわからないものが、でろんと皿の上に流れている。

「これは本当に食べものなのか！」

そう声を上げたのは、アメリカ大統領だ。

「味にはなんら問題はありません。この惑星の味覚についても調査済みです。最高級の味わいを保証します」

どうやら、宇宙人は見た目にはこだわらないらしい。

「ねえ、ケン、あなたが最初に食べてよ」

「え、なんでぼくが」

「そうだぜ、ケン、お前がいけ」

リンとデイビットがぼくに声をかける。ナイフとフォークを持ち上げる。けれど……

「うまい、なんて美味いんだ」

そう声を出したのは、青柳先生だった。

「青柳先生」

青柳先生がいるなんて。会場に佇む青柳先生の姿を見て、思わずぼくらは声を出した。

この中に青柳先生を知らないものはいないだろう。戦前戦後を生き抜いた伝説のフードファイターで、ぼくの師匠でもある。

御年は90を越えているが、衰えることを知らず、今も凛とした姿で会場に佇んでいた。

「こんなに美味しいものは初めてだ。さすが美食の国からやってきた方だ」

青柳先生は静かにそういった。どうやら試食用として出されたものを食べたようだ。

その言葉に、ぼくたちも意を決し、ゆっくりと宇宙人「ビストリアン」の食事にナイフを通した。

ナイフの通りはよく、フォークで刺したところが、崩れそうなほどに柔らかい。

ぼくはゆっくりとそれを口に運んでいく。そして、ゆっくりと舌の上に乗せる。

思わず目を見開いた。声が出なかった。

舌の上に広がる、濃厚な味わい。肉汁あふれるステーキか、ハンバーグのような。

しかし、舌に乗せた瞬間、広がる味わいは徐々にさっぱりとしたもの変化していき、のどをすっと通っていく。

「うまい」

のどを通った瞬間に、初めて声を出すことができた。美味い。今まで食べたどんなものより美味い。

「おいしい」

次々と選手たちから声が上がっていく。

味を確認すると、選手たちは一斉に食べ始めた。ぼくもその流れに乗る。

皿が、どんどんと積み重ねられていく。

いつの間にかテレビ中継が入っており、会場の様子を見ることができた。

それによれば、ぼくたち全員、すでに机の半分近くまでを食べているようだ。

「これは、余裕だな」

デイビットがそうつぶやく。

それに応えぼくもうなずく。

しかし、徐々に不安が広がっていく。

そんなに簡単なわけがない。

不意に背筋に冷たいものが走った。

その予感は、的中した。