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その７
その県内で花火を催す夏祭りは二つ行われていた。十八時半に始まるものと、十九時からのもの。そして、秋日くんが花火を聞いたのは十八時四十分。
「決まりだな」
急遽、秋日くんの部屋に集まった私たち。それだけの情報を聞いて、若林くんが手を叩いた。
「気が早い」
燃え上がる若林くんの炎を冷静に秋日くんが鎮火させる。
その後、SNSに上がっていたそのお祭りの花火の色がゲームの画面と一致していた。
「決まりだな」
また、若林くんが手を叩いた。
「お前は決めたいだけだろ」
秋日くんが呆れた声で言った。
若林くんは少し気が早い。秋日くんが前に言っていた、生徒会長に向かない理由か。
早速、私たちが描いた地図が役に立った。夕立のせいでちょっと濡れてしまっていたけど、油性で書いたので、地図は無事だ。
花火大会の行われていた川辺を水色のマジックで描きたし、アパートの居場所はかなり絞られた。南側と東側の窓から光が見えたと言うことは、川よりも北西に方にあることになる。
「よく地図用意してたね」
秋日くんが珍しく褒めてくれた。
「彩花が書いた方がいいって、さっき図書館にいったの」
「ヤストシなんかより、二人のがずっと頼りになる」
それを聞いた若林くんが「俺も行くって言ったよ！」と秋日くんに必死で弁解していた。なんか、若林くん、ずっと空回りしてるな。学校じゃあんなしっかりしてるのに。
壁に貼った地図に新しい情報を書き込んでいく。
そして、N市という街が浮かび上がってきた。
「この街だけなら、見つけられる。早速明日、行ってみるか！」
若林くんが興奮気味に言った。この人は懲りない。
「だから、焦り過ぎだっての。ここからが難しいんだよ」
秋日くんの制止に、彩花が地図を見て「確かに」と呟いた。
市内にあるアパート、マンションなんて山ほどある。わかっているのは床が畳で角部屋だと言うことだけだ。ここからN市まで電車で片道二千円、往復で四千円。そう、何度も何度も往復できる距離ではない。
「でもよ！ 一回だけ行ってみたら何か変わるかもしれないだろ！」
若林くんは折れない。私にも、リーダーと言うより仕切りたがりに見えてきた。
「森田さん、どう思う？」
「「「え！」」」
秋日くんが私に話を振ってきた途端、部屋に三つの「え！」が重なった。
私は、初めて名前を呼ばれて緊張して声が出てしまったんだけど。
彩花は目を丸くして、私と秋日くんを交互にみている。
若林くんは秋日くんをなんか睨んでいる。
「わ、私は……明日は止めた方がいいと思う、けど」
「はい、決まり」
と言うことで、翌日からは市内のそれらしき物件探し。
物件サイトでそれらしいアパートを見つけ、その周りをグーグルアースで見る作業。
さらにネットの地図アプリでそれっぽい建物の捜索に費やした。しかし、候補になるアパートやマンションなんてゴロゴロ出てくる。
「正彰、キリがないぞ」
若林くんがイライラが限界そうな声で言った。
数日やってわかったことは、パソコンで調べられることには限界があると言うことであった。
「森田さん、どう思う？」
秋日くんがまた私に聞いてきた。
「私も、ネットじゃもう限界な気がする」
そう言うと、秋日くんはしばらく考え、
「ヤストシの暴走に、たまには乗っかってみるか」
「てか、なんで毎度、陽奈に聞くの？」
彩花が秋日くんに聞いた。
「リーダーだから」
え？
「いつ決まったのよ？」
「多数決」
彩花が「したっけ？」と私を見てきた。私はブルブルと首を振った。
「ここで多数決したら、十中八九、ヤストシがリーダーになる。で、ヤストシは森田さんに逆らえない。だから、森田さんがリーダー」
秋日くんのその答えに、彩花は数秒考え「なーる」とほくそ笑みながら呟いた。
「どう言うことだよ。なら俺がリーダーだろ？」
若林くんが文句を言っているのをよそに、彩花と秋日くんは明日の作戦会議に入ってしまった。
「一応、作戦は考えてある。けど、準備に一日欲しい」
「じゃあ、明後日ってこと？」
秋日くんは頷いた。
「で、俺はここで留守番してる」
秋日くんはそう言ったが、私は「そうだろうなぁ」と大体予想していたから驚かなかった。
二日後、私たちは夏期講習をサボり、朝早くからN市に向かう事となった。
「作戦は昨日、説明した通り。まずN市に着いたら昨日決めた所定の位置に移動して、俺に連絡して。十一時ちょうどを目処に始めたい」
おう。ラジャー。はい。
三人の揃わない返事。
「それから、現場のリーダーは、森田さんにお願いする」
「私？」
私はクラス委員さんの方を申し訳なく、チラッと見た。が、若林くんは文句を言うそぶりはなかった。
「この前、言った通りにやればいいから」
「う、うん」
彩花が「この前？」と引っかかった様子だった。鋭い。
基本は何にもしなくていい。で、最高決定権は私が持ってる。
電車に二時間以上も揺られ、N市に到着した。十一時まであと一時間くらい。余裕はあるけど見知らぬ街だから、余裕を持って移動しないといけない。
しかも、ここからは私一人での移動。彩花と若林くんがいないから、余計に慎重にならなければ。
作戦はとてもシンプルだった。
街を歩く。ただそれだけだった。
秋日くんが昨日、三人それぞれが歩くルートと一緒に三種類の音源を用意してくれていた。
「チリ紙交換、竿竹屋、わらび餅、好きなのを選んで。それを大音量でスピーカーから流す。それだけ」
「それがゲーム画面から聞こえてきたら、そこに居るってことね」
「そう。あと十五分おきの定時連絡をしっかり入れて欲しい。犯人が近くにいる、何があるのかわからないから。定時連絡がない時点で、俺は警察に連絡する。子供の命も保証できない」
秋日くんの一言で私の気はグッと引き締まった。順調すぎて少し浮かれていたが、相手はすごい恐ろしい人らなんだ。
しかも、私一人しかいない。三人とも別々の地域を歩く。
午前の十一時から開始で、休憩も込みで六時間。
N市に着いて、乗り慣れていないバスに乗っただけで不安が湧いて出てきたけど、心細いが、頑張るしかない。
午後十一時、私は指定の駅前に到着した。
「暑いから水分補給は十分に。あと今日の目的は、あくまでも居場所を突き止めること。くれぐれも子供を助けようとは思ってはダメだ」
「了解」
「あと、万が一、怪しい人物に追いかけられたら、全力で人が多い方へ走れ。絶対に立ち向かおうなんて思っちゃダメだ」
「了解」
「あと、森田さん」
「はい？」
突然、秋日くんの口調が変わった。
「ヤストシのこと、頼む」
「え？」
「あいつが暴走したら、全力で止めて欲しい。俺や安本さんじゃ無理だから、森田さんにしか出来ない」
「私しかって」
大げさだと思った瞬間、秋日くんの声がカウンターパンチのように飛んできた。
「命に関わるから」
午後十一時、私は竿竹屋の音源をスピーカーで流しながら、知らない街を歩き始めた。
そして、お昼の二時が過ぎた時だった。
「聞こえた」
秋日くんのメッセージに一同は安全な場所に立ち止まる。私は喜ぶ余裕はなく、「彩花か私であって欲しい」と願った。
「誰？」
「チリ紙交換」
若林くんだった。
「あそこのアパートだっ」
そう言って若林くんはスマホの通話を切った。
まずい！
私は急いで若林くんの元へ向かうために、走り出した。
「森田さん」
「今、向かってる」
「どう言うこと？」
彩花は意味がわかっておらず、戸惑った声を出す。
「彩花も若林くんの元へ集合。急いで！」
「だからなんでよ！ 見つかったんでしょ？ なんで、二人とも焦ってんの？」
「若林くん、アパートに乗り込む気だよ！」
私も通話を切って、若林くんのスマホを何度も鳴らした。
出ない。
なりふり構っていられない。
私は人生で初めて、路上で手を大きく上げた。
それを見たタクシーの運転手さんが困惑しながら、私の前で停車した。
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