贖罪の屍者

二．花街の少女

　山道を彷徨ううちに、不覚にも流しの冒険者たちに見つかってしまった。
　連中からすれば、今の俺はいい獲物だ。
　腕試しにもなるし、酒場でのちょっとした武勇伝や名声にもつながる。
　しかし距離があったため、追い付かれる前に岩の間に隠れ、何とか連中をやり過ごした。

　だが冒険者など、世間ではありふれた連中だ。
　これからも幾度となくこういう目に遭うと想像すると、先が思いやられる。
　パペッタの嘲笑めかした忠告『退治されないように気を付けろ』。
　それが、今さらながら身に染みた――

　そこまで思い返し、俺は滲み出る腐汁に塗れた両手で、髪もまばらな頭を抱える。

　……『贖罪』、とはどういうことだ？　
　俺が何をしたというのか……？

　俺はさらに記憶を辿る。
　あのパペッタに逢った暗闇のその前に、俺の知りたいことがあるはずだ。

　それなのに、思い出すことができない。
　鏡で死体の俺と対面した、その時以前の俺を。
　霧がかかっているとか、見えない壁があるとか、そういう感覚とは違う。

　……空隙なのだ。
　あたかも俺など存在していなかったかのように。
　だから糸口さえ掴めないのだ。
　俺が本当は何なのか、俺の名前さえも。

　それだからこそ、行かなくてはならない。
　女屍霊術師パペッタの待つ、アリオストポリの久遠庵へ。
　自分の体と、自分自身を取り戻すために。