Beast×Beast

二

「なるほど。ではそなたは祖国に戻れば身の危険があるのだな？」
「……まあ、そういうことになろう」
　蘭珠は憎まれている上に、自分よりも上位の官吏である狷有(ケンユウ)に手傷を負わせて逃げてきた。彼らによる報復が待っているかもしれない。それに、公務の途中で行方を眩ましたのだ。もはや役人としての地位は望めない。改めて己の喪ったものの大きさが胸に迫り、蘭珠は下唇を噛んだ。
「どうぞ」
　体を起こして、アンリの淹れてくれた茶を一口啜る。白い陶磁の器に注がれた褐色の茶は、蘭珠の国の茶とは風味が随分異なった。
「ならばこの館に居ればよい」
　丸っこい手で危なげに器を持ったリュシアンが、唐突にそんなことを言う。は、と思わず聞き返していた。
「おまえの身の上を聞かせてもらったのだ、こちらも少し話そう」
　上手く飲めなかったのか前足で持つことを諦めて、子犬は器を床に置いた。小さな舌でぺろぺろと茶を舐め取りつつ、主(あるじ)リュシアンは次のように語った。
　リュシアンを始めとして、この屋敷の住人たちはかつて人の身であった。しかし悪い魔女に呪いをかけられ、このような獣の身にされてしまった。彼らが元の人の身に戻るには、たった一つの条件を満たせばよい。
「一つの条件？　それは……」
　蘭珠が問いかけると、子犬は急に前足を持ち上げて二足で立ち上がった。少しよたついたのを、後ろからすかさずアンリが支える。そしてなぜか胸を張ると、堂々と言い放った。
「私が、誰かに心から愛されることだ」
「…………はあ」
　聡明な蘭珠の頭の中で、数々の破片が組み合わさっていく。彼の言動、そして今の話から総合して推察すると、こうなる。いわく。
「その相手として私はおまえを選んだのだ、ランジュ。さあ存分に私を愛せ！」
　いきなり愛せと言われて愛せる者がいるかとか。それが人に物を頼む態度なのかとか。そもそも魔女だ呪いだなどと信じられるかとか、子犬風情が人様に己を愛せとは何事かとか、色々と言いたいことはある。だが何よりも。
　蘭珠は元より鋭い瞳をきっと吊り上げて、可能な限り尖った声で怒鳴った。
「おれは男だ！」
　リュシアン、この子犬は声からして男……雄だ。そして蘭珠も男だ。同じ男に寄ってたかって襲われかかったばかりでは説得力がないが、どう考えてもおかしい。だのにリュシアンは元より丸い目を余計にきょろっと丸くして、それが何だと言わんばかりの顔をしている。
「私は美しいものなら何でも好きだ。男でも女でも構いはしない」
　がく、と蘭珠は落胆する。駄目だ。さすが犬畜生、常識どころか話が通じない。
「私を心から愛し、私のものとなるのならば、そなたには何一つ不自由はさせぬぞ。寒い思いもひもじい思いも、寂しい思いも。悪い話ではないだろう？」
「馬鹿を言うな。この犬コロ風情が」
「なっ……犬ではない！　狼だ！」
　そう主張してくるが、短く丸い前足で寝台に乗り上げて飛び跳ねながらキャンキャン騒ぐ様は、どこからどう見ても立派な子犬である。
「どちらにしろ獣だ。犬畜生だ。それに呪いだ？　魔女だ？　御伽草子じゃあるまいし、馬鹿馬鹿しい」
「おまえも黒豹の身になっていたではないか！」
　ぐ、と言いよどむ。しかし、この子犬に言い負かされるなど蘭珠の矜持が許さなかった。
「あれは夢か幻だ。でなければ何かの間違いだ。現にこうしておれは人の身に……」
　体を起こしかけたそのときだった。ぞわりと蘭珠の肌が粟立つ。全身を、虫が這うような気色悪い感覚が襲う。思わず喉の奥で、ひ、と呻くが、それ以上にリュシアンとアンリの小動物二匹のほうが余程大きく息を呑んだ。
　話し込んでいる間に夜が明けたらしい。横向きに差し込む朝陽の中、蘭珠の姿が変化していく。今は傷だらけだが白く滑らかな肌からは真黒い毛が生じ、指先では爪が伸び、少し尖った小さな口には鋭利な牙が現れる。大きすぎる寝台の上に美しい毛並みの黒豹が現れるまで、ほんの数秒しかかからなかった。
「……」
「……」
「……」
　一同の間に深い深い沈黙が落ちる。聡明な黒豹蘭珠は瞬時に察した。だが言葉にするのが躊躇われる。代わりにその仮説を遠慮がちに口にしたのは、兎のアンリだった。
「もしかして、日がある間は黒豹に変わるのでしょうか……？」
「そのようだ……」
　長い尻尾と丸い耳をへたりと下げて蘭珠は項垂れる。夢でも幻でも何かの間違いでもなかった。自分は昼間の間だけ黒豹に変わる、厄介な体質になったらしい。横目でちらりと窺えば、子犬はやたら勝ち誇った顔をしていた。
「これで私の話を信じる気になったか！」
　全くどんなことでも起こりうるものだ。認めざるを得ない。だが、この犬の思い通りになるか否かは別の話だ。
「さあランジュ、私に愛の言葉を誓え」
「寝言は寝て言え」
「んなっ」
　埒が明かない。尻尾でも食いちぎってやろうかこの犬畜生。そんな物騒な考えが蘭珠の脳裏をよぎる。剣呑な気配を察したか否か、アンリが慌てて子犬と黒豹の間に割って入ると、ぺこりと小さな頭を垂れる。
「恐れながら、お客人。急にこんなことを言われて戸惑うのは分かります。ですが、どのみちそのお怪我ではこの館に留まるしかないでしょう。お体が癒えるまで、時間がございます。その間にわが主のことを知っていただくというのはどうでしょう」
　なるほど、主人より余程礼を弁(わきま)えている。色々と得心のいかぬことが多いが、全てを振り切って官舎を出たときから何だか、蘭珠は妙に気が軽いのだ。自暴自棄というのかもしれぬ。ああ、成り行きならば仕方ない、と。祖国にいたときには考えられぬ柔軟な思考が彼の頭に満ちていた。
「……この手の怪我が治るまでだ」
　憮然と言い放った蘭珠を見て、リュシアンがぱあっと顔を明るくする。その愛らしさにほんの刹那心が傾ぐが、「手じゃなくて前足だぞ！」という一言で殺意に変わった。