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１．無双なる完全世界
私はいつも考えている。
残酷なことで快楽を得るというのは、どんな神経の成せるわざなのかと。
＜完全世界＞に関わるようになってから、私はずっとその疑問を飲み下せずにいる。
背中を預けるとキャスター付きのデスクチェアが、ギッ、と素っ気ない警告音を発した。
そんなに太ったか？
「ああこれが最後なんですね」
私の横からモニターを覗き込んだ後輩が、コーヒーカップを片手に言った。
湯気をふうふうと吹き散らしている。
「気持ちいいもんじゃないな」
「そうですか？」
「生き死にを見世物にするのは苦手だよ」
ちらつく画面の向こう側では、真っ白な砂漠を彷徨う一個小隊が、今しも餓死しようとしている。
最新鋭の銃器がだらんと彼らの手から垂れていた。
コーヒーカップに薄い唇をつけた後輩は、丸い目を猫のように丸くする。
「でも先輩、古代ローマとかあの辺りから生き死には娯楽でしょう。もっと前からかも。とにかく人間はより弱いものをいじめたい」
「で、強いものを見下したい」
「そう。パーフェクトな主人公はありとあらゆる悪を片手で倒しちゃう。そこに自己投影する。気持ちよくなる。お手軽ですね。誰も正義の主人公を責めないし。あ、先輩」
後輩が開いた右手で画面を指さす。
私が向き直ると、砂漠の兵士たちは半狂乱で銃を乱射していた。
何もない空間に向かって。
やがて弾が尽きると彼らはひとりずつ膝を折り、そして、ノイズになって消えた。
ゲームオーバー、パーフェクトキル。
モニターに湧き上がる文字列。
笑う者、泣く者、喝采する者、嘲笑する者、意味不明の言語の羅列を放り込む者。
弾幕と言うのだったか。
私はそれを見ながら、囁かれる声に耳を傾けている。
「白銀砂漠無双じゃね、か」
「誰も攻略できない砂漠の＜完全世界＞。カッコいいじゃないですか」
「で、この一戦を終えて本当に攻略不能になったわけだ」
動画の再生を止めて、私はモニターの電源を落とした。
「原因、分かりました？」
「いいや。現地に行かなきゃダメだろう。準備してくれ」
「まっかせといてください！ あー、楽しみ」
「そうか？」
「だって超有名人のお宅訪問ですよ」
しかし、その超有名人はいないけどな、と私は思う。
白銀のロレンス。
本名、クック・ネイサン。
二十五歳男性。
本籍は北米、出生地はコスタリカ。
進化系テラリウム＜完全世界＞の若い育成者の界隈では並ぶもの無き名声を誇り、その評判の湧き出る泉こそは――いや、泉というのは不適当だろう。
私は自分の頭の中の声に訂正を求める。
何故ならロレンスの製作した＜完全世界＞のタイトルは白銀砂漠。
生命を寄せ付けない不毛の地なのだから。
この頃、開発者の意図せざる用途に＜完全世界＞は使用されていた。
彼我の＜完全世界＞を混ぜ合わせて、どちらが生き残るかを競うというおぞましい用途に。
「先輩、タクシーあと十五分で来るそうです」
わかったありがとう、と言って私は立ち上がった。
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