すいーと じゅーす

１杯目

「こんなこと言うてたって、カゴメくんには言わんといてや。ウチが独占欲強い女みたいで嫌やもん。言ったら承知せぇへんで？」

　強い口調に威圧され、菜摘はただ頷くことしかできなかった。
　こんなにも女の人が怖いと思ったのは初めてだ……。

　杏莉はその後、店頭から声がかかってバックヤードから出て行った。
　菜摘は部屋の隅っこに立ち尽くしながら、杏莉に言われたことを頭の中で整理していく。
　そして、カゴメに対して恋愛感情を持ってはいけない、と自分に言い聞かせたのだった。

　数分後、仕事を終えたカゴメがバックヤードに入ってきた。
　「おまたせ」と優しい笑みをくれるカゴメに、菜摘の胸がぎゅっと苦しくなったのを感じる。
　こんなに優しくしてくれてても、彼の恋人は杏莉なのだ。
　勘違いしてはいけない。
　今思えば、カゴメはみんなに優しくて、いつも笑顔だ。

（僕は、特別じゃない。浮かれちゃダメだ……）

　杏莉には色々口止めされたけど…でも、少しくらいなら、彼女の話題をしてもいいだろうか。
　菜摘は恐る恐る口を開いた。

「……か、彼女、いい人？」

　一瞬、カゴメがキョトンとして…それから「ああ、杏莉ちゃんのこと？」と言い、頬を緩ませる。

「あの子は、明るいし元気だし接客も上手いから、お客さんからも人気なんすよ。なっちゃんにとってはお姉さんって感じっすかね」

　杏莉を『お姉さん』と形容したのを聞いて、カゴメにとって菜摘は弟のような存在なのだ、と確信してしまった。パートナーにはなれたけど、結局、子供扱いなのだ。と再び気持ちが落ち込む。
　そんな菜摘の気持ちを知る由もなく、カゴメは帰り支度をしながら話を続けた。

「なっちゃんも気軽に『杏莉ちゃん』って呼んであげてね」

　杏莉相手に『気軽』なんて難易度が高いけれど……
　変な心配をされたくなくて、菜摘は「うん」と返事をしたのだった。

＊

　菜摘には、双子の弟がいる。
　名前は、或斗(あると)。
　同じ私立中学に通っており、普段は登下校を共にしていた。

　だけど互いにパートナーができてからは、下校時刻になっても待ち合わせることはなくなった。
　少し寂しいけれど、家に帰れば会えるし、パートナーに時間を割くのは自然なこと。
　だから、別に不満はなかった。

　帰宅すると、或斗はいつもパートナーの話をする。
　朝比(あさひ) 美津也(みつや)、という高校３年生のヤンキーで、カゴメの先輩だ。
　「今日、美津也さんとね、」と嬉しそうに頬を赤らめる或斗の話を聞いていると羨ましく思う。同時に、朝比に大事にされているようでよかった、と安心した。
　相槌を打ちながら或斗の話を聞いていると、突然「菜摘は？」と名前を呼ばれた。

「……え？」
「何かないの？　カゴメさんの話とか」

　「かーくんのはなしねー……」と語尾を伸ばしながら、思考を巡らす。
　カゴメとはただのパートナーであって、恋人じゃないし。
　彼には、杏莉という彼女がいるみたいだし。
　その杏莉に目を付けられちゃったみたいで、困ってる。

　……なんて、幸せ真っ最中の或斗には、言えなくて。

「なんも、ないかな」

　余計な心配は、かけなくていい。
　そう思って、菜摘は或斗に笑顔を向けたのだった。