断末魔

三階から二階も調べたが、信者の寝室らしきものがあっただけで、久我さんの行方の手がかりになりそうなものは得られなかった。

一階へ伸びる階段をくだり終え、とうとう最後の部屋に到達した。

「ようやくこれで最後か。なんか暑くなってきてないか？　緊張してんのかな」

ケントは服の襟をパタパタとはためかせて扇いでいた。額には大粒の汗をかいている。

最後の部屋は食堂だった。ここも荒らされているようで、たくさんの食器が床を埋め尽くしていた。

ガサゴソと食器の海を掻き分けて目を凝らす。薄緑色のプレート、カラフルなプラスチックのスプーンやコップ。僅かなヒントも見逃すまいと床に這いつくばる。息があがる。頭がオーバーヒートしそうだ。

入念に探したが、やっぱり何も見つからなかった。

やっぱりダメか。一度家に帰って他の手段を考え直そう。

そう考えた途端、無限の暗闇に放り出されたような浮遊感に、胸を裂かれそうになった。……ここでは諦められない。見落としは無いか。部屋中をぐるりと見回しす。

食器棚、ダイニング、キッチン、食卓……
食卓の方向を見たところで、視線が吸い寄せられた。

食卓の下……

食卓にはテーブルクロスが敷かれていて、その下が見えないようになっていた。

食卓へと進み、その前でしゃがんだ。

黄ばんだテーブルクロスの端をつまむ。　

「おい、その下も見るのかよ」

止めてくれと言いたげなケントの声を無視して、テーブルクロスをガバリとめくりあげた……

テーブルクロスの下には地下室の入り口があった。

「この下に何かある。食卓をどけるのを手伝ってくれ」

嫌がるケントを無理やり手伝わせ、地下室への入り口を顕にした。