桜の下には春が埋まっている

ミドリⅤ

先生はコーヒーを一口飲んで、冷めちゃったな、とつぶやいた。

かちゃんと音を立てて、カップを置き直す。私はその音でハッと意識を覚醒させた。ここが学校近くのファミレスだってことを、すっかり忘れていたのだ。先生の話を聞くことによって、一緒の時間を過ごしてきたような気すらしていた。先生が中々話を再開しようとしないので、思わず「それで？」と尋ねた。

「それでって？」
「森はあったの？」
「ああ、あったよ。クシュヴィ・ラスだ」

先生はスマホをこっちに向けた。スマホの待受は、ぐにゃりと歪んだ木の写真だった。どうってことない気がするけど、よくよく見るとやっぱり不気味だ。先生は待ち受け画面を眺めながら言った。

「１６歳で初めて外国に行った。パスポート取ったり、中々大変だった」
「学校は？」
「休んだ。色々あったし、親ももう慣れてたよ」

先生はウエイトレスを呼んで、コーヒーのおかわりを頼んだ。私はウエイトレスがいなくなってから身を乗り出した。

「私も行きたい。そのクシュヴィ・ラスってとこに」
「やめたほうがいい。行くのがすごく大変だから」
「連れてってよ」

先生は「無理だよ」と苦笑する。なんで？　子供だから？　生徒だから？　別に私は、先生が好きだとか、気になってるとか、一緒に旅行したいとかじゃない。ただその森を見たいだけなのに。

先生はふくれっつらの私に構わず、大事そうにスマホをしまい込んだ。スマホ自体じゃなくて、ハルさんとの思い出を大切にしてるんだと思った。今もポーランドの曲がった森は無事なんだろうか？　もしその森がなくなったら、先生はどうするつもりなんだろう。

「私を見て、ハルさんを思い出したくせに」
ぼそっと言ったら、先生が動きを止めた。
「……そうだな」
彼はふっと目を伏せる。
「桜庭がハルに似てなかったら、こんな話はしなかった」

何よそれ。おとなになっても死んだ彼女を愛し続けてますって？　今どきそんなの流行らないって。なんで私、こんなにイライラしてるんだろ。先生はカバンを手に席を立った。
「なにか相談事があったら職員室に来なさい。学校の外で会うのはよくないから」
なにそれ？　急に普通の先生ぶって。問題児だったくせに。童貞のくせに。

「あんたに相談事なんてないわよ、童貞！」
周りの客がぎょっとした目でこっちを見たけど、先生は笑っていた。当然のように、私のぶんの支払いを済ませて去っていく。なんかわかんないけど、すっごいムカつく。私は勢いよく呼び出しボタンを押し、パンケーキを追加注文した。