ソプラティカ

序章

　ずり、ずり、ずり、ずり。
　衣擦れの音がする……。

　十六歳の青年ラオ・フォーデンは、長い針を使って、眉間にしわを寄せながら、何か繊細そうな作業をしていた。針は薄い石タイルの断面の、気泡のような穴へと差し込まれていた。
　ぼさぼさの短い茶髪に、黒い瞳。布を斜めに縛っているせいで、今は右目がすっぽり隠されている。薄汚れたチェックのシャツに、グレーのすり切れたつなぎ、腰にはいろんな道具を入れたポーチ付きの太い革ベルト。足には履き潰している感たっぷりのブーツ。――見目は悪いが、作業には絶好の服装だ。
　ガリッ、と石の奥が削れる音がして、ラオは針を引き出した。ぽんぽんと叩いて、中の削りかすを出し切る。肘から手の先ほども長さのある特殊な針は、剣のようにベルトに挟んだ。
　――そして、石タイルを、床の元あった場所に、はめこみ直した。
　アーチ型の天井、中庭に面した大きな窓、柱の装飾、肖像画。手入れが行き届き、埃ひとつないこの回廊は、それだけでも優美さを醸し出している。回廊といっても幅はとても広く、祭りの日には村人たちへと開放されるこの空間は、むしろホールに近い。

　ずり、ずり、ずり、ずり。
　微かな音に、ラオはまったく気づかない。

　ラオは、たった今はめこんだタイルを、確かめるように足で踏んだ。
　――ぴんっ！
　ピアノの鍵盤の一番高い音を強く叩いたような音が、誰もいないはずの回廊に、響き渡る。
「うん」
　ラオは小さくうなずくと、表面に付いた作業の埃を拭き取りにかかった。

　ずり、ずり、ずり……。
　何かがラオの背後へと、静かに迫る。

　ずり、ずり、ずり……。
　音はだんだん近づいて、

　近づいて近づいて
　近づいて……、

　――ずっ。
　やんだ。

　「その目は何も映さないのか、小僧」
　若い女の声に、ラオはぎょっとして顔を上げた。
　すぐ横に、背の高い細身の女がいた。立ったまま無表情で、じっとラオを見下ろしていた。
　この地方ではあまり見かけない、大地の肌の色をした女だった。長い銀髪、エメラルドグリーンの瞳は、濃い色の肌によく映える。
（いつの間に……。お手伝いさんかな……、変わった格好だけど）
　彼女は異国の踊り子のような装束の上に、長いマントを羽織っていた。
（ここに人がいることなんて滅多にないのに。）
　レースのカーテンを通して差し込む昼過ぎの陽光が、背を向ける彼女の表情に影を作る。何か嫌な予感が、一瞬頭をよぎった。
「右目の、ことですか？」
　ラオは少し緊張して答えながら、逆光に目を細めて、あることに気づいた。
　女のあご下。
　頬骨に沿うようにして、あごの辺りから耳の後ろまで、ぱっくりと傷口が走っていた。左右対称にひとつずつ。
　血は出ていないが、平気で立っているのがおかしいほど深い傷だ。
（く、首が、切れてる……？まさか……ね）
　そのとき傷口の割れ目から、あごの中が、赤い中身が、一瞬、見えた気がした。
「…………！」
　そこからは、口をぱくぱくさせたまま、声が出なかった。背筋を悪寒が駆け抜けた。
「――う、わ、あ、あああああああ！」
　次の瞬間、ラオは悲鳴とともに回廊を全力疾走していた。
　ぽん、ぴん、ぽん、ぴん、ぼん、ぼん。
　駆け抜けるラオに踏まれたタイルが、例外なく、かわいらしい音を立てた。