花の名前

足音。

と気づいた瞬間、心臓が悲鳴を上げた。
服の上から黙れ、と強く押さえ込む。
話し声。
何を言っている？
流れるような。
早口の。
理解できない。
言葉。

敵兵だ。

小さく見えている人工的な灯。
2人いる。

可能な限り体を丸めて小さくした。
動きを止める。
口を押さえて息すら、止める。
少しでも生き物の気配をさせれば勘付かれてしまうような。
そんな気がした。
耳と目だけじっと凝らす。
血がいつもの何倍もの速さで駆け巡って、脈の動きがおかしくなっている。
まるで耳の後ろに心臓が来てしまったような、強い鼓動を感じた。

1歩。

1歩。

右足、左足。

歩くたびに揺れる灯。

そして。

それはゆっくりと右側に曲がっていった。

明かりが見えなくなって、全身から力が抜けた。
立てた膝にがくりと額を乗せる。
気持ち悪い。
心臓も脈もまだ喚き散らしている。
冷たい汗が背中を伝っていく。
ただ見ていただけなのに、全力で走った時のような息切れだった。

夜の闇がぐっと深まった。

何処からか遠吠えが聞こえる。
オオカミのものだ。

そうか。
人に見つからなくても獣に見つかる可能性だってあるのだ。
確か別働隊が冬眠し損ねた熊に襲われて大きな損害を受けていた。
靴の中で足の指先を閉じたり開いたりしながら、死ぬとはどういうことだろうと疑問が湧いた。

ここに来るまでもここに来てからも沢山の死体を見た。
目の前で死んでいった人達も大勢いる。
多くの死体を見て、それでも死そのものはよく分からない。
ただ分かるのは、今一瞬でも眠れば、考えることを止めれば、自分の何かが無理矢理引き裂かれてしまう、ということだ。

遠くに人工的な光が見えた。
ぐっと体を丸めて息を詰める。
睨みつけたその先でそいつは何処かへ消えていった。

ふと思う。
この闇の中では味方が来ても分からない。

このまま誰にも見つからなかったとして、俺はどのくらい意識を保っていられるだろう。

その晩は幾度となく人工的な光を見た。
獣の足音や鳴き声も聞いた。
その度に息を詰めて体を固くして、それにも疲れてきた頃、ようやく東の空が明るくなり始めた。

オレンジ色の朝日が眩しい。
空は少しずつ明るくなって、夜の気配を侵食し始めた。
嗄れた鳥の鳴き声がする。
朝だ。

……くっ。
唐突に何かを踏む音がした。
足音だ。
体が強張る。
足音は雪を踏みつけてそっとそっと近づいてくる。
それも１つ。
軍刀を構えた。
もし味方だったら上々だ。
敵だったとしても1人なら切り抜けられるかもしれない。
足音は、人の気配は、変わらずこちらへ近づいてくる。
鞘からそっと刀を引き抜く……。

「わっ」

柔らかい声が空気を震わした。

こちらを覗き込んでくる、顔。
白い肌。
黒い瞳、黒い髪。
同じ軍服。
ニホン兵を表す烏の腕章。

女、だ。

女はへたへたと雪の上に座り込んだ。

「ずっと探してたんだよ」

疲れ切ったような、緊張の取れたような顔でそんなことを言う。

「貴方、第7歩兵団の方よね」

「ああ……」

よかった。

胸の底から出てきたようなその言葉は、氷のように固まった鋭い空気の中を一瞬揺るがすような、不思議な温度があった。
きょとん、とする俺の前で女は朝日よりも眩しく笑ってみせた。