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11
廊下を歩いていたら、前方にある職員室の戸が開いた。中から出てきたのは、春子だった。
「失礼しましたー……」
あからさまに気落ちした声で告げ、戸を閉める。そうしてノブに手をかけたままうつむいて、特大のため息なんかついていたので
「どうした？」
後ろに立って声を掛けると、「うわ！」と声を上げて春子がこちらを振り向いた。
「智か。びっくりしたあ」
「なに、お説教でも食らってたん？」
「うん、まあ……」
春子は力なく笑って、自分の前髪をいじると
「ちょっとこの髪色はさすがにどうか、と。島田先生に」
「そりゃそうだろうな」
いくらうちの高校がゆるいと言っても、さすがにここまでの金髪は見過ごされなかったらしい。むしろ見過ごされなかったことにほっとする。
肩を落としたまま廊下を歩き出した春子の隣に、俺も並んで歩き出すと
「だいぶ怒られたのか？」
「まあ、なかなか」
島田先生なら相当きつかったのだろう。春子はちょっと涙目になっている。
「このままだと内申にも響くぞー、知らんぞーって」
「ほんとそうだよ。春子、大学行きたいっつってなかった？」
「ううん、短大」
「短大でもいっしょだよ。頑張れば推薦とかもらえるかもしんないのに。こんなことしてたら絶対無理になるぞ」
「……島田先生にも同じこと言われた」
いじけたようにうつむいて、ぼそりと呟く春子に
「じゃあいい機会じゃん。髪、黒に戻せば」
「やだ」
それでもその返答はいつもどおり、はっきりしていた。俺はため息をつく。
「戻さないとまた島田先生に怒られるぞ。今度はもっと怒られるぞ」
「わかってる。でも仕方ない」
「……だから、仕方ないってなんだよ」
春子はごまかすように笑って、なにも答えなかった。
下駄箱で靴に履き替え、昇降口を出る。校門に続く坂道を下っていたところで、前方からジャージ姿の集団が坂道を上ってきた。それがバスケ部ではなかったことに、思わずほっとしてしまう。
「……なあ、春子さ」
「うん？」
「須藤さんとは今も仲良いの？」
唐突な質問に、春子はきょとんとした目でこちらを見て
「へ？ うん、仲良いよ？」
「でも最近、あんまいっしょにいなくない？ 須藤さんと」
あー、と春子はちょっと困ったように頬を掻きながら
「最近は私、桃ちゃんといっしょにいることが多いからなあ」
「……須藤さんと桃ちゃんって、仲悪いの？」
「え？ いや、そんなことないと思うよ。仲良しってほどでもないけど。あんまりしゃべってるところ見ないし」
「……そっか」
「なに、すーちゃんがどうかしたの？」
「いやなんでも。ちょっと気になっただけ」
首を振って、話題を打ち切る。そうして春子のほうを見れば、不思議そうな顔でこちらを見つめる彼女と目が合った。いっこうに彼女になじむ気配のない金髪は、今日も目に痛いほど眩しい。
――なんとも思わない、わけがない。
須藤さんの言葉が、ふいに頭の奥でリフレインする。
「なあ春子」
「ん？」
俺が足を止めると、春子もいっしょに立ち止まり、こちらを振り向いた。
「その髪さ、俺にも関係あるって言ってたよな」
低い声でそっと尋ねれば、春子はちょっと警戒するような表情になった。
うん、と慎重な声で相槌を打つ。
「まあ、あるといえばある、けど」
「じゃあ、俺がどうにかすればやめんの？」
「え」
「なあ、どうすりゃお前その髪やめてくれんの。黒に戻してくれんの。教えてくれれば俺そうするからさ、どうすりゃいいのか教えてよ」
春子は困ったように俺の顔を見つめたまま、しばらく黙っていた。
やがて、足下に視線を落とした彼女は、ゆるゆると首を横に振って
「いいよ。仕方ないんだもん。だって智、桃ちゃんのこと好きでしょ？」
「……そりゃ、まあ」
「それで桃ちゃんも、智のことが好きなんだから。だから、これでいいの。なにもしなくていいよ」
春子の言葉の意味は、さっぱりわからなかった。
「……意味わかんねえ」
途方に暮れた気分で、ぼそりと呟く。
春子はやっぱり困ったように笑って、「わかんなくていいよ」と言った。
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