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迎えた日曜日。
「いらっしゃーい、桃ちゃん」
桃ちゃんを連れて家に帰ると、母が待ち構えていたように玄関まで出迎えに来た。なぜかよそ行きの服を着て、化粧までしている。
「あらー、かわいい子」桃ちゃんを見るなり、母はうれしそうに顔をほころばせ
「いつも智がお世話になってます。ありがとうね」
「い、いえ。こちらこそ」
桃ちゃんがちょっと緊張したように、ぎくしゃくと頭を下げる。
今日の桃ちゃんは、ギンガムチェックのシャツに紺色のスカートを穿いて、赤いカーディガンを羽織っていた。さすが、私服も期待を裏切らないかわいさだ。
「はじめまして。日下桃といいます」
「あらー、礼儀正しい」母はますますうれしそうににやけながら
「あとでお茶とお菓子持って行くからね。ゆっくりしていってね」
浮かれた声でそう言い残して、リビングのほうに消えた。
「じゃあ、こっち」と俺が桃ちゃんを部屋に案内しようとしたら
「……今日、お母さんいるんだ」
リビングのほうを眺めながら、桃ちゃんがぽつんと呟いた。
「あ、ごめん、言ってなかったっけ」
「なにも手みやげとか用意してきてないけど、大丈夫かな」
「え、ぜんぜん。そんなのいらないから。行こう」
うん、といまいち釈然としない顔で頷く桃ちゃんをうながし、階段を上る。
俺の部屋に入ると、桃ちゃんは、わー、と小さく呟きながら、興味深そうにきょろきょろと中を見渡していた。
「片付いてて、きれいだね」
「そりゃあ、桃ちゃんが来るから」
昨日、半日がかりで必死に片付けたのだ。きっと二日も経てば、またもとの雑然とした部屋に戻るだろう。
「いつもはもっと汚いよ」
「そうなの？」
「うん。桃ちゃんのために片付けました」
「あ」
楽しそうに俺の部屋を観察していた桃ちゃんが、ふとなにか発見したように声を上げる。「ねえ、智くん、これ」輝いた目で彼女が指さしていたのは、本棚に並ぶ分厚い革表紙だった。
「もしかして、智くんのアルバム？」
「ああ、うん。小さい頃の」
「見てもいい？」
「いいよ。どうぞ」
やった、と弾んだ声を上げて、桃ちゃんが本棚から一冊アルバムを抜き取る。
中には、三歳頃の俺が写っていた。おもちゃの車に乗っていたり、ビニールプールで水浴びをしていたり。「わー、かわいいな」桃ちゃんは楽しそうに顔をほころばせながら、そんな写真を眺めていくと
「なんか女の子みたいだね、智くん」
「ああ、たしかにこの頃はよく間違われてたって。ちっちゃかったし」
「ほんと、かわいいもん。――あっ」
ぱらぱらとアルバムをめくっていた桃ちゃんが、ふと中程のページで手を止める。見ると、保育園の運動会での写真が貼られたページだった。「これ」と桃ちゃんはその中の一枚を指して
「この子、もしかして春子ちゃん？」
「ああ、うん。春子だ」
「わあ、かわいい。面影あるね」
転びでもしたのか、泣いている俺の隣に、なにか声をかけているらしい春子の姿が写っている。
俺の小さい頃のアルバムには、こんな写真が何枚もある。基本俺が泣いていて、春子はその隣でお姉さん然として俺をなぐさめている。
「こんな小さい頃から仲良しなんだ。智くんと春子ちゃん」
「うん、まあ。家も近所だし」
「この頃は、春子ちゃんのほうが智くんより大きいね」
「春子は四月生まれで、俺は三月生まれだからなあ」
だからこそ春子は、俺の前ではいつでもお姉さん然としていられたのだ。
およそ一年の年齢差は、これぐらいの時期だとまだ大きい。春子はいつだって俺ができないこともできたし、俺はいつも、春子にかなわなかったから。
「春子ちゃんの家って、そんなに近いの？」
「うん、すぐそこ。部屋から見えるよ」
道を挟んだ斜め向かいに、春子の家はある。歩いて一分もかからない。俺の部屋の南側にある窓からは、ちょうど春子の家の玄関が見える。なので俺は窓のほうに歩いていくと、「ほら、あそこ」と桃ちゃんに教えるため窓の外を指さした。そのときだった。
指さした先で、春子の家の玄関が開いた。
飛び出すような勢いで中から出てきたのは、春子だった。かと思うと乱暴にドアを閉め、いきなり走り出す。見下ろす位置なので、表情は見えない。ただ、そのまま曲がり角の向こうへ消えたその背中だけで、なにかただごとではないのはわかった。
俺があっけにとられて窓の外を眺めていると
「智くん？」
後ろから桃ちゃんの声が飛んできて、我に返った。
振り向くと、桃ちゃんが不思議そうにこちらを見ていた。
「どうかしたの？」
「ああ、いや。さっきさ……」
言いかけて、ふとためらう。そのとき、ドアをノックする音がした。続いて、「開けるよー」という母の声。俺は一瞬だけまた外に目をやってから、母に応えるため窓から離れた。あとで電話でもしてみよう、なんて考えながら。
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