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09
「はい、これ」
巾着袋を差し出すと、桃ちゃんはきょとんとした顔でそれを眺めた。
「え、なあに？」
「お弁当。桃ちゃんに」
「……へ？」
今度は素っ頓狂な声を立てて、桃ちゃんが顔を上げる。「お弁当？」なにを言われたのかよくわからなかったみたいに、軽くまばたきをする。
「私に？」
「そう。桃ちゃんに、お弁当を作ってきました」
「作ってきた？」
桃ちゃんは何度も俺の顔と巾着袋を見比べながら、ひとつずつ聞き返してくる。
「智くんが、お弁当作ったの？」
「そうだよ」
信じられない、という顔で訊いてくる桃ちゃんに、俺はちょっと胸を張って頷いてみせる。
朝五時に起きて、ひとり暗い台所に立って作ってきた。母や姉にさんざん冷やかされながら。
「私が、食べていいの？」
「もちろん。むしろ食べてください。ぜひ」
「わあ……」
桃ちゃんはゆっくりと手を伸ばし、なにか壊れ物でも扱うみたいに、両手でそっと巾着袋を受け取った。そうして胸の前で抱きしめるように巾着袋を抱え、まっすぐに俺の顔を見ると
「ありがとう、智くん」
「どういたしまして」
「うれしい。……すっごく」
その顔がうれしそうにほころぶのを見て、俺は心底ほっとする。桃ちゃんを喜ばせることができた自分に、ほっとする。
桃ちゃんはベンチに座ると、膝の上に巾着袋を置いた。
そこまで慎重にならなくていいのに、というほど繊細な動作で、そうっと中からお弁当箱を取り出す。そうしてゆっくりフタを開けるなり
「わあ、すごい！」
大袈裟なほど、感動した声を上げてくれた。
「おいしそう！ わ、卵焼きもある」弾む声で言いながら、箸でまず卵焼きをつまんだ桃ちゃんは
「これ智くんが焼いたの？」
「うん、まあ。ごめん、ちょっと焦げてるね」
「え、ぜんぜん気にならないよ。すごく上手だと思う」
顔の前に持ってきた卵焼きをまじまじと眺めてから、桃ちゃんはようやく口に入れた。
途端、またびっくりした顔でこちらを見て
「すっごくおいしい！」
「ほんと？ よかった」
全力で褒めてくれる桃ちゃんに照れくさくなってきて、俺も自分のお弁当のフタを開ける。中身はもちろん桃ちゃんにあげたものと同じ。鶏の照り焼きに白菜のごま和え、きんぴらこぼう、卵焼き。昨日の晩ご飯の残りと、今朝俺が作ったものが混ざっている。
「すごいね、智くん。こんなに料理上手いんだ」
「いや、全然たいしたことないって。桃ちゃんの口に合ったならよかったけど」
「うん、本当においしい」
何度も繰り返しながら、桃ちゃんは普段よりゆっくりとお弁当を食べている。ひとつひとつのおかずを、噛みしめるみたいに。
ちらっと彼女のほうをうかがえば、うれしそうにお弁当に目を落とす横顔があった。いい子だなあ、と何度目になるかわからない感慨を抱くと同時に、ふいに胸が締めつけられる。いい子なのだ。桃ちゃんは、ほんとうに。なのに。
「……あのさ、桃ちゃん」
「うん？」
「俺は、桃ちゃんが、好きだよ」
へっ、とちょっとひっくり返った声を上げ、桃ちゃんがこちらを振り向く。
俺は箸を置くと、身体ごと桃ちゃんのほうを向き直って
「だから、なにか桃ちゃんが困ってたら助けたいし、力になりたいって思ってる」
「ど、どうしたの急に」
「だからさ」
あわてたように視線を彷徨わせる桃ちゃんにかまわず、俺は真剣な声で続ける。
「なにか困ったことがあったら、なんでも言ってよ」
「……智くん」
「なにができるかはわかんないけど。でもとにかく、一人で抱え込まないでほしいから」
桃ちゃんはしばし黙って俺の顔を見つめていた。
やがて、膝の上に視線を落とした彼女が、うん、と小さく頷く。
「ありがとう」
「うん」
「私も、智くんが好きだよ」
「……うん」
ごちそうさまでした、と桃ちゃんが行儀良く手を合わせる。
「ほんとにおいしかったよ」
噛みしめるように言ってくれる桃ちゃんに、俺は思わず熱くなった頬を隠すよう顔を逸らした。そうして意味もなく頭を掻きながら
「それはよかったです」
「ね、智くん」
「ん？」
お弁当箱を丁寧に巾着袋に入れてから、桃ちゃんが俺のほうを見る。そうしてちょっと照れたように首を傾げて
「今度の日曜日、空いてる？」
「空いてる」
一秒も迷うことなく即答する。実際空いてるかどうかなんて考えもしなかった。どうせなにかあっても、桃ちゃんのためなら空ける。
「よかった」と桃ちゃんはうれしそうに笑うと
「じゃあ、会いたいな」
「うん。どっか遊び行く？」
前に桃ちゃんが行きたいと言っていたカフェやベーグル専門店のことを思い出しながら尋ねたけれど
「ううん」
思いがけなく桃ちゃんが首を横に振って、え、と俺は声を漏らす。桃ちゃんはまっすぐに俺の顔を見つめると、はにかむような笑顔で軽く首を傾げ
「智くんの家に、行きたい」
と言った。
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