悪魔が笑う森

「傘がないなら、身体が冷え切る前に帰った方がいいよ。できればもう、この森にも近づかない方がいい」

　バーサンと似たような警告をしてくる孫の言葉には、反論を許さない強さが滲んでる。

　僕は黙って頭を動かした。縦に。

　疲れた。もう何も考えたくない。帰りたい。

　身体と心が訴えかけてくる素直な欲求に従いたいのに、「それから」と続けられた声に、足が動くのをやめてしまう。

「あの子には、もう二度と近付くな」

　厳しく引き締まった表情(かお)と、警告より遥かに強気な命令は、僕の脳の底にガツンと響いた。

「おばあさんが見た“悪魔”、多分あの子だ」

「悪魔……？　あの子って……？」

「わからない？」

　戸惑う僕に、一瞬哀れむように眉を下げたかと思うと、男の子はしなやかな動きでかがんだ。

　躊躇なく伸びる手が、僕の足の傍に落ちていたあるものを拾う。中年のたまごが真ん中に居座っている、手のひらサイズの丸いポーチを。

「君とさっきまで一緒にいた、あの子だよ」

　妖しく笑う男の子の手の中で、りん、りん、と鈴が小刻みに歌った。