悪魔が笑う森

「おばあさん」

　澱(よど)みかけた空気を吹き飛ばしたのは、短いながらも落ち着いた響き。

　バーサンの後ろから、誰か来る。子どもだ。僕とそう変わらないくらいの。

「おや、凜(りん)。お喋りは終わったのかい？」

「うん。途中で切り上げてきた」

「いいのかい？　リュウちゃんに悪いことしたねぇ」

「いいんだよ。隆平(りゅうへい)はいつも話が長いし、それに全部付き合ってたらおばあさんを見失ってしまうから」

　バーサンの孫か。丁寧な言葉遣いのその子は、皺だらけの手を両手で挟む。死にかけの小鳥でも触るみたいに、とても優しく。

　その子は、透明感のある切れ長の瞳を僕に向けて、静かに笑いかけてきた。

「ごめんね。うちのおばあさん、ちょっと変わり者だから。何か変なこと言われなかった？」

「あ……いや、別に何も……」

「そう」

　余裕を感じる微笑みはどこかミステリアスで、僕は萎縮してしまった。君のバーサンに絡まれてました、なんて、とても言い出せる雰囲気じゃない。

「それじゃあ、失礼します」

「あ、はい……」

　律儀に頭を下げられて、僕もつられて頭を下げる。

　手を引かれていくバーサンは、僕とすれ違う直前、ぎょろりとした瞳をもう一度強く開(ひら)いた。

「あんたも、悪魔に目を付けられる前に、とっとと家に帰るんだよ。いいね？」

　最後は一方的にそう言うと、バーサンは孫と一緒にさっさと立ち去っていった。