そのココロは

「……何だ、これ」

　ＰＣで資料を見ながら、事務机(デスク)の自席で食べる昼メシ。
　使い古したアルミ製の弁当箱の蓋を左手に、思わず固まった。ランチョンマット代わりに敷いているハンカチも、少し褪せた藍色に白のストライプ柄――長年愛用している僕のものに、間違いない。

「わぁ、課長のお弁当、可愛いー！」

　気を利かせてお茶をいれてくれた、経理の朱里(あかり)チャンが黄色い声を上げる。

「あっ、いや……これは」

　覗き込まれて、動揺が走る。慌てて隠しても、かえって怪しいから、観念して蓋を横に置いた。

「うわ、愛妻弁当、ラブラブですね？」

「課長、今日、記念日なんですか？」

「でも、これ……何なんですか？」

　社食に向かいかけていた社員達が俺のデスクに集まって、口々に質問を投げてくる。

「……何なんだろ。別に記念日じゃないし。第一、今朝は奥サンの方が先に出たから、顔見てないし」

　半透明の桃色の……多分、寒天。その中に、赤いハート形の何かが埋まっている。
　弁当箱に入っているから「昼メシ」なんだろうが、明らかに米粒の姿はなく。

　首を傾げつつ、興味津々な周りの視線に押されるように、隅っこに箸をつける。

　――ぷにっ

　うわ。ちょっと嫌な感触に眉をしかめる。

　――つるん

「あ」

「課長、よろしければお使いください」

　思った通り、つまみ上げた物体が、箸の隙間をすり抜けて、全体に飲み込まれる。その一瞬を待ち構えていたように、部内最年長の富士嵜(ふじさき)女史が、コンビニで付けてくれるクリーム色のプラスチックスプーンを差し出してきた。