そのココロは

「あっ、ありがとう」

　ビニール袋から取り出し――いざ、改めて桃色の波へ。ひと匙掬い、口に運ぶ。

「……課長？」

　するりと喉に流れた物体が残す後味に、目が泳ぐ。

「甘いぃ」

　40を越えたオッサンが、昼から口にする食い物じゃない。嫌な予感はしていた。そして、それを裏切らず、甘酸っぱい、いや甘ったるいプルプルは、イチゴシロップ味のゼリーだ。しかも、常温だから生ぬるい。

「課長、甘党でしたっけ？」

「いや」

「ゼリー、お好きでした？」

「特に」

「あの、もしかして、奥さんと何かありました？」

「おい、将(たすく)！」

　最後の突っ込みは、入社５年目、部内最年少の間千田(まちだ)将クン。歯に衣着せぬ物言いが、今時の若者らしい。
　隣で、彼の教育係の会荏田(かいえだ)クンが、冷や汗を浮かべて諌める。

「いや、いいんだ」

　悪気がないことは分かってるから、不躾な指摘を苦笑いで流す。

「課長、俺達と飯食いに行きませんか？」

　まだ何か聞きた気な若者の背中を押し退けながら、会荏田クンが誘ってくれる。

「ありがとう。でも、大丈夫だから。気にしないで行ってよ」

　精一杯、強がりの笑顔を作って、社員達を見送った。

　それから、視線を斜め前にゆっくりと落とす。自己主張の強い愛情が、押し売りのように待ち構えている。
　空腹だったはずなのに、胃の辺りに消えた先程の一欠片に食欲を奪い去られてしまった。なんたる破壊力。

「課長、後程、お召し上がりになるおつもりでしたら、冷蔵庫でお預かりしますが」

「……頼むよ。ありがとう」

　眼鏡の奥の一重を細め、富士嵜女史は微笑んだ。逃げ道を用意してくれる辺り、流石の年の功に加え、彼女の人柄が伺える。まんまと乗っかった僕は、蓋を閉じた弁当箱を手早く包み直すと、彼女に委ねた。

「ちょっと外回りに行ってくる」

「はい。ご苦労様です」

　得意先を２、３軒回って、立ち食いソバでもやっつけるか。時間も小遣い(かね)も余裕がない、しがない中間管理職には、そのくらいしか選択肢はなかった。

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