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8.つながる気持ち-1
食事と片づけの後、三人はとりとめのないことを話したり、黙り込んだりした。
ジェムが部屋から出てくる気配はない。
夜が、更けていく。
もしかしたら、今が夜の底かも知れない。スカーレットはそんなことを考えていた。
真一郎と永一郎はイスに体を預けたまま微動だにしない。きっと眠っているのだろう。
いつも夜に活動するスカーレットは眠気も起きず、イスに座ったままぼんやりしていた。
電灯がときどき、ちかちかと瞬いた。電気で灯る明かりはとても明るいはずなのに、外の闇の深さに負けてしまいそうだ。
何の音も聞こえない、時が止まったような重い静寂。スカーレットには慣れたものだ。あの屋敷は、いつもこのくらい静まり返っている。
テーブルの上には、ジェムの分の食事が残っていた。
ジェムがいない。スカーレットにとって、不安に感じる要素はそれだけだ。それだけが、とても気がかりだった。
どれほどの時間が経っただろう。
ぼんやりしていたスカーレットの耳に、静かな足音が聞こえた。
「ジェム……！」
スカーレットはジェムに駆け寄った。声をひそめて、名前を呼ぶ。
大丈夫なの、と言いかけて、言葉をのみこんだ。大丈夫なわけがない。ジェムは泣きはらし、疲れきった顔をしている。しかしその目だけは、少し平静を取り戻したように見えた。
「……のどが、乾いちゃった。水をもらえるかな」
「ええ、すぐ持ってくるわ！」
スカーレットは大急ぎで水を持ってくる。ジェムをイスに座らせ、水の入ったコップを渡した。彼が水を飲む様子を、スカーレットはもどかしい気持ちで見守った。
「……ありがとう」
水を飲み干すと、ジェムはそれだけ言った。いつもの表情は、まだ戻っていない。力のない無表情が、スカーレットの不安をかき立てる。
彼の手に触れたら、あるいは体を抱きしめたら、その悲しみも少しは和らぐのだろうか。そんなことを考えながらも、スカーレットは言い出せなかった。
「ジェム、お腹空いてない？ これ、真一郎と一緒に作ったの。よかったら、食べてみて」
できるだけいつもと変わらない声で、変わらない表情で、スカーレットはジェムに話しかける。
「ありがとう……でも」
ジェムはためらいがちにつぶやく。急にスカーレットの耳元に近づき、ささやいた。それを聞いたスカーレットは少し赤くなって、うなずいた。二人は連れ立って外に出た。
＊
外に出ると、闇は深く辺りを塗りつぶしていた。街灯の光はここまで届かないのだろう。夜に慣れた二人には、こちらのほうが都合がいい。
小さな庭のある方へ回ると、ジェムはスカーレットを壁の方に向かせた。
「ジェム？」
ジェムの顔が見えないことを不安に思い、スカーレットは振り返ろうとした。しかし、それはできなかった。
突然、乱暴なほど強く、後ろから抱きしめられたのだ。
「ジェム……！？」
ジェムは何も答えない。反射的にスカーレットは身をよじろうとしたが、それ以上の力でジェムが押さえつけてしまう。
「ジェム……どうしたの……」
体が密着しているが、体温のあたたかさより、指先の冷たさのほうに意識が向かう。ジェムは何も答えてくれない。ただ、強く強く抱きしめるだけだ。
スカーレットはそれ以上何も言えず、辺りは静まり返った。
わずかな風が頬をなでる。
風の中に、金木犀の香りがする。
ひんやりとした夜気。
周囲を深く覆う夜の闇。
静かな夜の中で、スカーレットはジェムの体温を、すぐ近くで感じていた。
（どうしよう……私、うれしいはずなのに、どうしたら……）
ジェムに抱きしめられて、うれしいはずなのに。スカーレットは戸惑っていた。
ジェムの顔は見えない。彼は今どんな気持ちなのだろう。マリエを失って、とても悲しいはずなのだ。スカーレットに『血が欲しい』と頼みはしたが、本当は別の思いがあるのかもしれないと気づいた。
「……ごめん」
長い時間が流れ、やっとジェムがそうつぶやいた。
「ごめんね、スカーレット……こんなことして」
弱々しい言葉に、スカーレットは胸がしめつけられる気がした。
なんと声をかければいいのだろう。なんと言えば、ジェムの心をなぐさめることができるのだろう。スカーレットには思い浮かばなくて、黙り込んでしまった。
「……僕は、ずるいのかな……」
ジェムが急にそんなことを言う。
「どういうこと……？」
そう尋ねてから、スカーレットは良くないと思った。きっとジェムは、真っ先に否定してほしかったのだ。
ジェムはしばらく何も言わなかった。
スカーレットはもどかしくなった。体は触れ合っていて、こんなに近いのに、ジェムの考えていることが何もわからない。
「……スカーレット」
何かの意志を秘めた声に、胸の内がざわつく。
「僕は、君のことが……」
一瞬、スカーレットの思考が止まった。
好き。
君のことが、好き。
ジェムが、そう言った。
言葉の意味を理解するまでに、とても長い時間がかかった。
「ジェム……」
何と答えればいいかわからない。スカーレットは呆然としたまま、ジェムの名前をつぶやいた。
「迷惑……かな……」
「そ、そうじゃないの……」
スカーレットはあわてて首を振ったが、その先に続く言葉が出てこない。
「ええっと、そうじゃなくて、……私、その、えっと……」
意味のない言葉ばかりが口をついて出る。
本当は、うれしい。
ジェムに好きだと言ってもらえて、本当にうれしい。
ずっと、そう言ってもらえる日を待っていたのだから。
しかし、それが今この瞬間であることが、スカーレットを迷わせていた。マリエを失って悲しみに暮れているはずのジェムが、なぜ今そう言ったのだろう。
「私で、いいの？ マリエさんじゃなくて、私で、いいの？」
ジェムが息をのむのがわかった。
と同時に、言ってはいけないことだったと、スカーレットは内心、後悔した。
「ずるいよね……僕は……」
「ジェム、あの、ごめんなさい、私……」
「ううん、やっぱり、いけないことなんだ。こんなの……」
ジェムが腕を離す。離れてしまった二人の体を風が通り抜けて、急にスカーレットは寂しさを感じた。
「ち、違うのよ！ 私、ジェムに好きだって言ってもらえて、うれしいの。でも、ジェムは本当にいいのかな、って心配で……」
スカーレットは思わず振り返っていた。ジェムはうつむいてしまって、顔が見えない。
「……僕は、マリエのことがずっと好きだった。今でも、好きなのかもしれない。でも、スカーレットのことも、好きなのかもしれない」
ジェムは自分のことを話しているはずなのに、どこか他人事のように話す。
「おかしいよね」
「……おかしくなんて、ないと思うけど……」
スカーレットは胸元で手のひらをぎゅっと握った。ジェムが、まるで知らない誰かに変わってしまったように見えた。
「スカーレット……僕は、どうしたらいいのかな……？
おかしいんだ。マリエが死んだってわかって、すごく悲しいのに、少しほっとした。これからはもうマリエのことを考えないで済む、って。あんなにマリエのことが好きで、僕にはマリエしかいないって思っていたのに……」
スカーレットには答えられなかった。ジェムの気持ちを察することができないのが、悔しいけれども。
「……そうしたら、今度はスカーレットの顔が浮かんだんだ。僕は、おかしいよ……マリエが死んだってわかった途端、今度はスカーレットになんて……都合が良すぎる……」
「そ、そんなの、別にいいじゃない……ジェムが好きだって思うなら、遠慮なんてしなくていいと思うわ」
「でも……」
スカーレットが言い終わらないうちから、ジェムは言いかけていた。まるで彼女の言葉を拒むように。
「こわいんだ……これ以上スカーレットと一緒にいたら、マリエのことを忘れちゃうんじゃないかって。
でも、これから僕ひとりになるのもこわい……。マリエがいないってわかったら、僕は本当にひとりぼっちで、もうマリエの思い出にもすがれないんだ。
だから、スカーレットが隣にいてくれたら、って……ううん、だめだ、こんなの……好きだなんて言って、結局、スカーレットを利用しているだけじゃないか……」
話しているうちに、ジェムは頭を抱えてしゃがみこんでいた。その目は地面ばかり見て、スカーレットを見ていない。
「ジェム……」
スカーレットもしゃがみこんで彼を見た。
涙が止まったように見えても、ジェムの心はまだ傷ついたままなのだ。
傷ついて、疲れきった心の中で、また彼を苦しませる感情の存在に気づいてしまった。今、傷ついた心で答えを出そうとするのはつらいだろう。
「ジェム……いいのよ、今それを決めなくて、いいの」
「だめだよ……好きだって言っておいて、こんな勝手なこと……」
「私がいいって言ってるんだから、いいの。
私、いつまでも待つわ。だから、ゆっくり、落ち着いて答えを出して」
ジェムはうつむいたまま、首を横に振る。泣いているのかもしれない、とスカーレットは思った。
「ずっとマリエさんのことが好きなら、それでもいいのよ。それでも私は今までどおり、ジェムに会いに行くから。ひとりぼっちになんて、絶対にしないから、安心して」
ジェムは答えない。
その姿が弱々しくて心配になり、スカーレットはふと手を伸ばし、ジェムの髪に触れていた。少しだけ彼がスカーレットを見る。
「答えなんて、出せるのかな。僕は、自分がどうしたいのか、全然わからない……自分のことなのに、何もわからないんだ……」
力無く、呆然と悲しみに沈んだ目。その目を見たとき、スカーレットははっとした。
ジェムは今、こんなにも傷ついている。
スカーレットは腕を伸ばす。
彼を胸に抱き寄せていた。
「大丈夫」
はっきりと、強く言い聞かせるように言葉を紡ぐ。
「大丈夫よ。何も心配しないで」
ただ、それだけを伝えたかった。
過去のことも未来のことも、今はどうでもいい。
とにかく、ジェムに安心してほしかった。
安心して、この胸にすがってほしかった。
「スカーレット……」
ジェムはスカーレットの腕の中にいても、驚いた様子はなかった。呆然としたまま、大人しく腕に抱かれている。
「今は何も考えなくていいの。難しいことは、あとで一緒に考えましょう」
やさしく、やさしく言い聞かせて、スカーレットはジェムの背をなでた。
「あ……だ、だめ、だよ……」
「いいのよ。遠慮しないで」
ジェムは体をふるわせ、離れようとする。スカーレットは半端に離れるジェムを、そっと引き寄せた。
「だって……こんなに優しくされたら……僕……また泣きそうで……」
必死に顔を隠そうとうつむくジェム。その声はすでに涙混じりだった。
「うん、泣いていいのよ……とっても悲しいんだもの、我慢しないで泣いて」
スカーレットがジェムの頭をなでる。
「だめだよ……僕は、そんなの……」
ジェムはあくまで首を振って拒んだ。
「スカーレットに、泣いてるところ見せたくない……のに……」
その言葉を聞いて、スカーレットは思い出した。ジェムは今までもスカーレットの前で涙を見せなかった。本当は、誰も見ていないところで、たくさん泣いていたのに。
「悲しいときは、思い切り泣いて」
ジェムの悲しみを受け止めて、少しでも支えになりたい。スカーレットはずっとそう思っていた。きっと、今がそのときなのだ。
「少しでも、あなたの悲しみを受け止めたいから」
スカーレットはジェムを強く抱きとめた。
「スカーレット……」
ジェムもスカーレットに身を寄せた。
苦しげな息づかいが、とぎれとぎれに聞こえてくる。やがてそれは、はっきりとした嗚咽へと変わった。
＊
空がゆっくりと明るくなっていく。
もうすぐ夜が明ける。
スカーレットは、ジェムを抱きしめたまま、ぼんやりと空を見上げた。
夜が明ける前に、二人は帰らなければならない。太陽の光は体に毒なのだ。
しかし、ずっとこのまま二人で寄り添っていたい気持ちもある。ジェムに声をかけるか迷いながら、スカーレットはジェムを支えなおした。
「ん……」
彼女の腕の中で、ジェムが身じろぎする。泣き疲れたのか、ジェムは目を閉じていた。もしかしたら、眠りかけていたのかもしれない。
「ジェム……。ごめんね、起こしちゃった……？」
ためらいがちに、スカーレットは声をかけた。
「ううん……大丈夫……」
ジェムが少しだけ首を振った。重そうなまぶたを開こうとして、また閉じてを繰り返している。
「もうすぐ……夜明けかな……。早く帰らないと……」
「そうね。帰りましょう」
ジェムが『帰る』と言ったことに、スカーレットは少し安心した。スカーレットにもたれかかっていた体を支え、起き上がれるように手伝う。
「うん……ありがとう、スカーレット……」
まるでうわごとのように芯のない声なのに、こんなときでもジェムは『ありがとう』と言ってくれる。
スカーレットは心臓がどきんと脈打つのを感じていた。
（やっぱり、変わらない……私の大好きなジェムに、変わりはないわ）
マリエの死を受け止めたら、ジェムは変わってしまうのではと、こわかった。でも、そうではなかった。たくさん泣いて、悲しんで、さまざまな感情に苦しめられても、ジェムはジェムのままだ。スカーレットの一番大切なひとのままだ。
ジェムの悲しみが癒えるまでには、時間がかかるだろう。
だからこそ。
スカーレットは決めたのだ。
今、はっきりと、自分の心の中で誓った。
絶対に彼のそばを離れないと。
大切な人を、決してひとりにはさせないと。
ジェムが重たいまぶたを、ゆっくりと開く。二人はそのまま、自然と見つめ合っていた。
やがてその視線がそっと離れると、彼らはどちらともなく手をつなぎ、歩き出した。
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