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4.マリエの思い出
夢を見ていた。
懐かしい夢だった。
まだマリエがそばにいた頃の、夢。
ジェムとマリエは図書館にいた。
古めかしい本が並ぶ書架の奥、窓際の大きな机の上で、マリエは本を広げた。窓から差し込む満月の光が、古ぼけた本の文字を照らしている。
「さあ、ジェム。今日は歴史の勉強をしましょうか」
「えー……」
今よりも幼かったジェムは、がっかりした顔で本を見た。
「歴史じゃなくて、音楽がいいなあ」
「それはまた今度にしましょう。歴史を学ぶのも大切なことよ」
幼いジェムのために、マリエは毎日勉強を教えていた。ここにはたくさんの本があって、学べることはたくさんある。
「ぼく、本を読むより外に行きたい」
「あら……ジェムは外のほうがいいの？ 今日はクッキーを焼こうと思ったのに、残念ね」
ジェムの向かいに座ったマリエは、ジェムに笑いかける。彼女が少し動くたびに、腰まである長い髪が揺れた。
「ううん、マリエのクッキーがいい！」
「よかった、それじゃあ、ちゃんと勉強してからね」
「うん。クッキー、楽しみにしてるから！」
また別の日。
ジェムはマリエに連れられて、玄関ホールにやってきた。
「今日は人間の街に行きましょう。早くジェムも、人間から血を吸えるようにならないとね」
「う、うん……」
ジェムはうなずいたが、体中が緊張でこわばっていた。
人間の街。ジェムにとっては、まだ少し怖い場所だ。マリエとつないだ手を、ぎゅっとにぎりしめる。
マリエは白いチョークで床に図形を描き始めた。丸や三角、四角などが複雑に組み合わさった形だ。それは、魔法で別の場所へ移動するための魔法陣。
「ジェム。この魔法陣をよく覚えておいてね。いつかは、ジェムもひとりで人間の街へ行けるように」
「ひとりで……？ マリエは、一緒に行ってくれないの？」
ジェムは急に不安になって、隣にいるマリエの顔を見上げた。
「大人になったら、の話よ。さあ、行きましょう」
マリエはジェムのほうを見ずに、魔法陣に足を踏み入れた。ジェムもあわててついていく。
マリエが呪文を唱えると、二人の周囲は光に包まれた。やがて光が消えると、二人の姿は夜の街にあった。
ジェムはマリエに教えられながら、少しずつ吸血の方法を覚えていった。
人間に声をかけるときは、できるだけ親切そうな人を選ぶこと。
相手の人間と会話をして打ち解けてから、用意しておいた飴玉や砂糖菓子などを渡すこと。
相手の人間といったん分かれた後に、気配を消してあとをつけていくこと。
そして、飴玉に仕込ませた眠り薬が効いてきたのを見計らって、吸血すること。
吸血のあとは必ず傷薬を塗って、吸血痕が残らないようにすること。
マリエは、この方法を使えば安全に、そして相手に迷惑をかけることなく吸血できると教えた。
（でも、ぼくはマリエの血の味が一番好きだなあ……）
ジェムがもっともっと幼かった頃は、マリエが血を分け与えてくれた。けれども、近頃はジェムに早く一人立ちするよう言うことが増えて、以前ほど甘やかしてはくれない。
もちろん、ジェムはそんなことでマリエを嫌いになったりはしない。本当は、早く大人になって、マリエを安心させたいと思っていた。しかし、それと同じくらい、マリエの手を離れるのが不安だった。ずっと、マリエのすぐ隣にいたかった。
＊
そんなある日。
「ジェム。今夜はあの人にしましょう」
マリエは、公園のベンチで寝ている青年を示して、ジェムに言った。
二人は青年に近づいていく。すでに眠り薬が効いているのだろう、彼は目を覚ます気配がない。
先にジェムが吸血しようと、青年に顔を近づける。
（……あれ？ たしかこの人、この前も……）
その顔に、ジェムは見覚えがあった。数日前にもこの場所で吸血した人間のはずだ。思わず、マリエのほうを振り返った。
「マリエ、ねえ、この人って前にもここにいたよね？」
「ええ。彼はとても親切で、私たちのためなら、って今日も協力してくれたの」
「そうなんだ。優しい人もいるんだね」
「そうね。彼には本当に感謝しているわ」
ジェムが吸血を終えたあと、マリエも同じようにする。そのとき、彼女が青年の手にそっと触れたのをジェムは見ていた。
その後も数日おきに、二人はあの公園に向かった。
吸血の相手は、いつも同じ人間だった。マリエはいつも先に行って準備をしているらしい。
その間、ジェムは少し離れた茂みの中に隠れているように言われていた。虫が飛んでいるところや、木が風に揺れる様子を見ているうちに、マリエに呼ばれた。だからジェムは、マリエと青年が何を話しているのかなど、まったく気にしていなかった。
そんな日々が数ヶ月続いた。
やがて、ジェムはひとりで吸血することを覚えた。街に入るまではマリエと一緒で、そのあとは別々に行動する。そして約束の時間になったら公園で落ち合い、一緒に屋敷に戻る。だんだんと、そういう方法が定着した。
最初は怖いと思っていた人間の街も、慣れてくれば楽しかった。街は夜でもたくさんの人でにぎわっている。ジェムはお菓子やおもちゃの店のショーウインドーを眺めるのが好きだった。街を見て回るだけで、あっという間に約束の時間になってしまい、急いで公園へ向かう、ということもよくあった。
しかし、あの日は違った。
夏の終わりの気配を感じる夜。
ジェムはショーウインドーを眺めるのにも飽きてしまい、予定よりも早めに公園に向かった。
最近、マリエはずっとこの街に来ることを選んでいる。以前は毎回違う街に行っていたから、街の景色はいつでも新鮮だった。しかし、最近は同じ景色ばかりで、ジェムもだんだん飽きはじめていた。
（マリエ、まだ来てないなあ……）
ジェムは公園の周辺をあてもなく歩いた。あと少しで約束の時間のはずなのに、わずかな時間がとても長く感じてしまう。
ふと、ジェムは公園の木立の近くで立ち止まった。誰かの声が聞こえた気がしたのだ。
「……永一郎さん、私……」
（マリエの声だ……）
ジェムはそっと近づき、木立の中をのぞき込んだ。
木々の間に隠れるようにして、マリエが立っている。そのすぐそばに、ひとりの青年がいた。
「マリエ……行かないでくれ……」
青年がマリエの手をつかんだ。ジェムは、その青年の顔に見覚えがあるような気がした。
「ごめんなさい。もう行かないといけないわ」
マリエが謝る。彼女の、とても悲しそうな顔。ジェムにとっては、初めて見る顔だった。
「マリエ！ 行くな……！」
青年がマリエの腕を強く引き、彼女を抱きしめた。
「永一郎さん……」
マリエの体は、青年の体にすっぽりと包まれていた。マリエが青年の顔を見上げる。二人とも心なしか頬が紅潮している。
「ずっと、一緒にいてくれないか……？」
「そう言ってくれるのは、とてもうれしいけれど……あの子が待っているの」
「もう、ひとりで街に出られるようになったんだろう？ だったら……」
マリエは首を横に振る。
「あの子をひとりにさせるなんて、できない」
「そうか……」
「また、近いうちにくるから……」
「約束だぞ」
「ええ」
二人はすぐ近くで見つめあいながら話していたが、やがてその顔がさらに近づき、
二人の唇が重なった。
（え……？）
ジェムは目の前の光景が信じられなかった。まばたきもできず、ただ呆然と見つめているしかない。
しかし、二人の唇はすぐに離れ、それぞれ別の方向へと歩きだした。先ほどの口づけなど、嘘のように。
数分後、約束の場所で落ち合ったとき、マリエはいつもどおりの彼女に戻っていた。青年に見せていた顔はどこにもない。ジェムが幼い頃から変わらない、やさしい笑顔をたたえた彼女だった。
（マリエ……）
ジェムはマリエの横顔を見上げながら、先ほど見た光景を思い出していた。マリエの手をつかんだ青年。マリエを抱きしめて、行くなと引き留めていた。
（あれは、夢だよね？）
「……ジェム？ どうしたの？」
視線に気づいたマリエが、ジェムの方を見る。
「ええっと、マリエの作ったお菓子が食べたいなあって思って。ふわふわのシフォンケーキがいいな」
「そうね。久しぶりにシフォンケーキもいいわね」
マリエが笑う。いつもどおりの笑顔で。
（ほら、やっぱりあれは夢だったんだ。そうに決まってる）
＊
そして夏が終わり、いつしか空気はすっかり秋のものに変わっていた。
ジェムは近頃、マリエが編んだカーディガンを着て街へ出ていた。夏のはじめから彼女が少しずつ時間をかけて編んでくれたものだ。少し青みがかった、やわらかいホワイトグレーで、色も模様もジェムのお気に入りだ。
しかし、出かける前の浮き立った気分は、帰りつく頃にはいつも、すっかりしぼんでいた。原因ははっきりしている。あの青年のせいだ。
「マリエ」
「永一郎さん……」
二人はいつも、公園近くの木立の陰にいた。ジェムは自分の吸血を手早く済ませると、すぐにそこへ向かうようになった。
彼らは、木立の陰で話をしたり、本を読んだりして過ごしていた。肩が触れるほど近くに座り、満ち足りたような笑顔を浮かべる二人。
それを見ていると、ジェムはなぜか息苦しくなった。胸が苦しくて、ないはずの痛みを覚える。目をそらすこともできず、瞬きもできない。こんなに苦しいのに、その場を立ち去ることができなかった。
「また来るわ」
「待っているよ」
別れ際、二人は口づけを交わす。それが何を意味するのか、ジェムにはよくわからない。わからないのに、胸の痛みはその日一番ひどくなり、ジェムはなぜだか泣き出したい気分になった。
さらに数日がたった夜。
「ジェム？ ねえ、ジェム！ どこにいったの？」
マリエが呼ぶ声が聞こえる。
ここは薄暗い屋根裏部屋。ジェムは今、この中に隠れていた。
「ジェム！」
マリエはジェムの名前を呼びながら、階段を上ってくる。狭い階段を上る足音は大きく響き、だんだんとこちらに近づいてくることがわかる。
（マリエ……ぼくのこと、見つけてくれるよね？）
ジェムは大きな木箱の陰に隠れ、不安と期待を抱えて待っていた。マリエは、ジェムの居場所に気がつくだろうか。
ジェムにとっては長い、ほんの数分の時間が流れる。
「ジェム！ 見つけたわよ！」
マリエが木箱の後ろをのぞき込んだ。もしかしたら、少し怒っているのかもしれない。
「マリエ……」
ジェムは自分から動くのをためらい、しばらくその場にしゃがみこんでいた。
「ジェム、出てらっしゃい。勉強の時間よ」
「うん……」
マリエは声をかけただけで、すぐに立ち上がり、背を向けてしまった。ジェムには、それが残念でならなかった。あわてて彼女の背に駆け寄る。
「マリエ！」
マリエの袖をつかみ、すがりついた。
本当は、もっと、マリエに自分を見ていてほしかった。わがままだということは、わかっているけれども。
「ジェム？ どうしたの？」
「マリエ……どこにもいかないで……」
「大げさね、いつもみたいに図書館に行くだけよ」
マリエは振り返らずに答えた。
「さあ、早く行きましょう」
ジェムはマリエにすがりついたまま、動こうとしない。ここから、一歩だって動きたくなかった。
ここで泣いたら、マリエは自分を見てくれるだろうか。そんなことを思いつく。だが、そう都合よく涙は出てきてくれないのだ。ここ最近、ずっと泣きたくなるような気持ちだったというのに。
「ジェム」
少し間をおいて、マリエに促されてジェムはようやく歩き始めた。
マリエはすっかり困った顔をしていたが、ジェムが歩き出すのを見て、ほっとしたように息をついた。
＊
「金木犀の香りがするわね」
マリエがつぶやく。うれしそうな、かなしそうな、どこか他人事のような、複雑な響きを持った声だった。
人間の街にある、見慣れた公園。季節は進み、金木犀の甘く愁いのある香りがあたりを満たしていた。
金木犀はマリエの好きな花だ。もちろん、ジェムにとっても。ただ甘いばかりではない、この何かを包み込んだような深い香りが好きなのだ。
今日のマリエは、一番お気に入りだという白いワンピースを着ている。金木犀が香る夜だから、特別な気持ちで着てきたのかもしれない。
ジェムの沈んだ心も、今日だけは少し明るくなった。いつものように吸血を済ませると、ジェムはにぎやかな大通りへと足を向けた。
今日は、マリエの様子をのぞき見するのはやめようと思っていた。かなしい気持ちになるものは、あまり見ない方がいいのだ、きっと。
公園だけなく、街の中も金木犀の香りに満たされていて、ジェムは久しぶりに心が浮き立つのを感じた。
しかし。
「マリエ……遅いなあ……」
街を見て回った後、ジェムは約束の時間に公園へ戻った。しかし、マリエはまだ来ていない。こんなことは初めてだ。
公園のベンチに座って彼女を待つが、ジェムの心の中からは、不穏なものが消えなかった。黙って座っていると、いやな考えばかりが浮かぶ。大好きな金木犀の香る夜なのに、こんな気持ちにはなりたくない。
仕方なくジェムは立ち上がった。公園の周りをふらふらと歩いていく。途中でマリエに会わないだろうかと期待していた。しかし、それはなかった。
（やっぱり、ここなのかな……）
歩いているうちに、ジェムはあの木立のそばまで来てしまった。かすかな胸の痛みを感じながら、ジェムは木立の陰をのぞき込む。
「……っ、っぁ……」
「……、ん……」
二人分の息づかいが聞こえる。
草むらの上に横になっている、あの二人が見えた。
（……あれは、マリエなの……？）
きっと吸血の最中なのだろう、マリエは青年の上にもたれて、首筋に顔をうずめている。ジェムからは、二人の表情や仕草はよく見えない。しかし、彼女の後ろ姿はまるで別人のような気がした。
長い髪が揺れる。ときおり視線を上げて、青年と目を合わせているようだった。
彼女は今、どんな目をしているのだろう。きっと、甘く熱を帯びた視線で青年を見つめているに違いない。
ジェムは息を止めるように、その光景を見ていた。
「……っ、マリエ……」
「ぁ……っ」
青年が腕を伸ばす。マリエを自分の体にぴったりと引き寄せて、強く抱きしめた。一瞬だけマリエが体をふるわせ、青年の腕の中に収まる。
青年の腕の中で、マリエの体はとても小さく見えた。
マリエの背をなでる大きな手。彼女を抱きしめて離さない、筋肉のついた腕。マリエ、と呼ぶ、低く落ち着いた声。
そのひとつひとつに、マリエはうっとりとした目を向け、彼女もまた青年を抱きしめるのだ。
ジェムはわけもなく叫びたいような気持ちになった。
見なければよかった。胸が痛くて、熱くて、どうしようもなく苦しい。
マリエの吸血は、なかなか終わる気配がなかった。耳朶に入り込む二人の声を聞いているのが辛い。ジェムは耳をふさぎ、目もかたく閉じた。そうして十を数えて目を開けるが、目の前の現実は変わらない。
（マリエ……マリエ……！）
叫べたらいいのに、と思う。ここで泣き叫んで、マリエ、戻ってきて、と言えたなら。
（マリエ……）
けれども、結局ジェムは何もできずに。一歩、また一歩と少しずつ遠ざかった。恐ろしい猛獣から逃げ出す、無力な人間のように。そして十分に離れたと思った頃、ジェムは背を向けて走り出した。走り出して、ようやく、その目に涙がにじんだ。
ジェムは自分ひとりで屋敷に戻った。
もう、ひとりで魔法を使って行き来することができるのだ。
長い廊下を走り抜け、自分の部屋に駆け込んだ。涙がこぼれ落ちてくる。
「マリエ……」
ベッドに潜り込み、ジェムは何度もマリエの名前を呼んだ。返事はない。あるはずがない。
夢だったらいいのに。このまま寝てしまって、明日起きたら、すべて夢になっていたらいいのに。
部屋の中はとても静かだった。オレンジ色のランプだけが、ときどきチカチカとまたたいた。ジェムはもう、涙が止まらなかった。
＊
「ん……」
重いまぶたを開く。
いつの間にか、眠ってしまったようだ。
ジェムはけだるい体を少しずつ起こし、部屋の中を見回した。いつもの自分の部屋だ。しかし、やけに静かだった。いつもならマリエの足音や、ジェムを呼ぶ声がするのに。
涙のあとが残る頬をこすりながら、ジェムは廊下に出た。朝日がまぶしい。すでに夜明けを迎えたようだ。
ジェムははっとする。
（マリエは？ まだ帰ってきていないの？）
吸血鬼は夜明けとともに眠る。陽の光は体に毒なのだ。こんな時間になってもマリエが帰ってこないなんて、おかしい。
「マリエ？ マリエ！ どこにいるの！？」
ジェムの部屋の隣、マリエの寝室にはいなかった。ジェムは廊下を歩き回り、ひたすら彼女の名前を呼んだ。まばゆい朝の日差しを浴びて、体があっという間に疲労する。しかし、そんなことに構っていられなかった。マリエがいないのだ。必ず見つけなければ。
「マリエ……マリエ！」
気持ちが焦る。
頭の中は不安でいっぱいだった。
見つからない。
どこにもいない。
「マリエ……行かないで……！ ぼくを、ひとりにしないで……」
ジェムは庭に出た。図書館まで行ったが、いなかった。来客用の別館も見に行ったが、やはりいない。
広すぎるこの庭をすべて探すなんて無謀だ。けれども、そうせずにはいられなかった。
ジェムは石畳の小道を歩き、庭の茂みや石のオブジェの陰など、やみくもに探し回った。
手足が重い。呼吸が苦しい。胸が熱くて熱くて、体中がおかしくなってしまいそうだ。
それでも、立ち止まるのが怖かった。
マリエがいない、という事実を認めるのが怖かった。
「ぅ、……っ、あ……」
しかし、ついにジェムは倒れた。
激しいめまい。平衡感覚がなくなってしまう。
起き上がろうにも、もう体に力が入らなかった。
ここは真昼の太陽が照りつける庭。マリエがいなければ、誰も助けに来るひとはいない。この屋敷に住んでいるのは、二人だけだったのだから。
（そう、か……ぼくは、もう……）
このまま日光にさらされ続ければ、ジェムはじきに命を落とすだろう。もう、それでもいいのかもしれない。マリエがいなくなって、たったひとりで生きていくくらいならば。
そう思っていたとき、草を踏んで歩く足音が聞こえた。こちらに近づいてくる。
「……ねえ、あなた、どうしたの？」
声が聞こえた。少女の声だった。
「大丈夫？ 起き上がれる？」
少女が手を差し出す。ジェムはその手の主を見た。
（マリエ……！？）
腰まである長い髪が揺れる。一瞬、マリエが戻ってきてくれたのかと、錯覚した。
「マ、リ……エ……？」
「マリエ？ ううん、私の名前はスカーレットっていうのよ」
スカーレットと名乗った少女はジェムを抱き起こした。ジェムを心配そうに見つめるその顔は、やはり少しマリエに似ている気がした。
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