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「楊鷹、楊鷹か！」
甲高い声で名前を呼ばれて、楊鷹は面食らった。護送役人二人もそろって赤子へと振り返る。
「間違いない！ 楊鷹、楊鷹ではないか！！」
さらに楊鷹の名を連呼しながら、赤子は突進してきた。もちろん、楊鷹目指してだ。しかも、とても素早い身のこなしで。
頭が状況を理解しきれていないこともあってか、楊鷹の動きが遅れる。結局、飛びついてきた赤子を避けることはできず、訳も分からないまま抱きとめる羽目になった。
「まさか、こんなところで出会えるとは！ こんなにも大きくなって……。父は嬉しいぞ」
「父……」
聞こえてきた単語にはっとして、楊鷹は赤子を抱きかかえて体から引っぺがす。そのまま目の前に掲げて、幼気な顔をじっと見つめた。
「どうした？ 父の顔を忘れたか？」
なんとも愛らしい笑顔を浮かべる赤子に対して、楊鷹の顔は自身でもはっきり分かるほどひきつって固まった。
「おい、てめぇ！ こいつと知り合いなのか！」
荒々しく薛用が叫び、楊鷹の方へと数歩近づく。すると、赤子はぐるりと薛用に振り返り、声を弾ませた。
「そうだ！ 知り合いも何も我がむ……」
赤子が突然口をつぐむ。何事かと思ったが、瞬時に楊鷹も悟る。空気に鋭い刃物のような気配が混じる。
それがどこからやって来るか。すぐに察しはついた。
楊鷹は赤子を抱えたまま素早く立ち上がると、薛用を思い切り突き飛ばした。それからすぐさま、大きく後ろに飛びのく。それとほぼ同時に、先ほどまで楊鷹がいた辺りに、人間が降ってきた。
天の星が落ちてきたのではないかと疑いたくなるくらいだった。それほどあっという間に落ちてきた人影は、二丁の斧を地面に深々と突き立てている。避けるのが一拍でも遅かったら、今頃楊鷹は真っ二つになっていたに違いない。
人影が上体を起こす。思ったよりも小柄で、身なりも童子のような恰好である。動きやすそうな裾の短い黄色い衣、頭にちょこんと乗っかった二つのあげまき。まさしく子供だ。それも可憐な赤毛の少女だ。両手に持っている二つの斧が、滑稽なほど不釣り合いである。
少女が叫ぶ。
「外れたー！」
これまた場にそぐわない、鈴が転がるような声音だ。
度肝を抜かれた楊鷹であったが、すぐさま気を取り直して目の前の少女を注視する。そうできた理由はただ一つ。この少女はただ者ではないからだ。空から降って来るところからして普通ではないのだが、それだけではない。彼女は、相当の手練れだ。まとう空気がそう語っている。
「もー、よけちゃダメじゃん」
くるりと軽やかな足取りで、少女は楊鷹へと振り返った。満面の笑顔はひたすら無邪気だが、手にしている斧の刃はぎらぎらと飢えた光を湛えている。
楊鷹はますます気を引きしめた。黙ったまま、ただただ少女を凝視する。と同時に、思考をめぐらせた。
この少女は一体何者か。楊鷹は全く見覚えがない。斧を手にして空から降って来る知り合いなんて、いない。心当たりは微塵もないが、一つはっきりしているのは敵意を向けられていること。となれば、あまり下手なことは言わない方がいいように思えた。余計なことを言って、変に刺激を与えるのは得策ではない。なにせ、こちらは丸腰。ついでに小さな赤ん坊を抱いているわけで、このままやり合うとなれば圧倒的に不利――。
「避けなかったら死んでいただろうが！」
楊鷹の意に反して、赤子が腕の中で叫ぶ。
少女はきっと眉をつり上げた。
「死なないよ！ 真っ二つになるだけじゃん！」
「馬鹿を言え！ わしはともかく……」
楊鷹は赤子の口をふさいだ。赤子は上目遣いで何かもの言いたげな視線を投げてくるが、そんなものは無視だ。あまり余計なことは言ってほしくない。この突拍子もない訳の分からない状況が、さらにこじれたらたまったものではない。
と思っていたら、今度は少女の背後で叫び声が上がる。
「なんなんだよ！ てめぇら！」
薛用である。尻餅をついたまま立ち上がれずにいる護送役人の片割れは、水火棍をせわしなく振り回しながら、ことさら激しくがなり立てる。
「突然しゃべるわ、突然空から斬りかかってくるわ、意味わかんねぇ！ 消えろよ化け物ども！ ぶっ殺すぞ！」
「んー……？」
騒々しさが気になったのかどうなのか、少女が薛用に振り向けば、薛用の動きと口がぴたりと止まる。少女は一歩進み出ると、不快げに歪んだ男の顔をまじまじと見つめた。
「な、なんだよ……」
薛用が恐々とした調子で尋ねれば、少女はぱっと笑顔を咲かせた。
「わあ！ あんた真っ黒だ！ あたし見えるよ。あんた、すごく汚いこといっぱいしてるでしょ？」
「は、はぁ？ 何言ってんだ、てめぇ……」
口ではそう言いながらも、薛用の顔は強張っている。明らかに動揺しているのが見て取れた。
「んーっと、人は殺してないみたいだけど……。でも今殺そうとしてたのかな？ お金をもらった代わりに、お役目途中でこの兄ちゃんを死なそうとしてた？」
言いながら少女が斧で示したのは、まぎれもなく楊鷹であった。聞き捨てならない言葉である。楊鷹は、そして董把 も、薛用へと振り向いた。
愛くるしい笑顔を浮かべたまま少女はさらに薛用に近づいて、またもや朗々と言い放つ。
「あ、ちょっと違ったね！ 旅の間あんたが兄ちゃんをひどい目に合わせまくって、それで死ぬかどうか、みんなで賭けてたんだ。わー、楽しそうな遊び！」
思わず「どこが楽しい」と口を挟みそうになったが、楊鷹はすんでのところでこらえた。しかし、董把は我慢できなかったらしい。「薛用！」と大声で相方の名を呼んだ。
「どういうことだよ！」
「黙れ！」
大喝一声、薛用はぱっと立ち上がると少女へと手を伸ばす。
「てめぇ、好き勝手に言いやがって！」
「止せ！」
楊鷹は咄嗟に制止した。だが、薛用は止まらない。楊鷹を睨みつけて、怒号を飛ばす。
「口出しすんな！ このっ……」
ぷっつりと唐突に、薛用の言葉が途切れた。途切れざるを得なかった。なぜなら、薛用の体は真っ二つになってしまったからだ。少女が一閃した斧によって、頭から股まで一刀両断、である。
「うるさい。さわるな。この下衆が」
少女が吐き捨てる。二つになった薛用の体が、それぞれ傾いて地に倒れる。夏の荒野に突如として湧いた、真っ赤な泉。凄惨としか言いようのない光景に、楊鷹は顔をしかめた。
「うわああああああっ！」
董把が叫び、鼠顔負けの身のこなしで逃げ出した。少女は董把の動きを目で追ったものの、さして興味はないらしい。彼の姿が見えなくなると、すぐさま体をひるがえす。楊鷹の方に。
「これで邪魔なのはいなくなった！」
足元に転がる薛用の成れの果てすらまるで眼中にはないようで、さも嬉しそうに口の端を上げる少女は、どこまでもちぐはぐであった。最早、恐ろしい。初めから到底人間とは思えなかったが、これは本当に人間ではない。
叶うならば、董把のように今すぐにでも逃げ出したい。しかして、それができるのか。楊鷹は董把とは違う。少女の狙いは楊鷹なのだ。正確に言えばたぶん、腕の中の赤子に用事がある。
「お前は誰だ？ 俺は全く見覚えがないが、何か用でもあるのか？」
慎重に尋ねてみると、少女は首を傾けて「んー」とうなる。
「あれ？ そういえば、兄ちゃん誰？ あたしも覚えないなぁ」
今度は反対方向に首をかしげて、少女は視線をさまよわせる。ひどく無防備に思案を巡らせるその隙に、楊鷹は周囲をうかがった。
五歩ほど離れたところ、少女のすぐそばに薛用が持っていた水火棍。さらにそこから少し離れたところに、大きな枷が転がっている。武器として使えそうなのはそれくらいか。逃げるならやはり左手に見える林のほうだろう。
この少女も、この赤子も。理解が追いつかないことばかりだが、とにもかくにも命の危機であるのは事実。まずは、この状況を打破しなければ。逃げるかやり合うか、どちらにしても相当分が悪い。言葉を重ねてどうにか見逃してもらえるのならそれも手であるが、これまでの物騒な言動から考えるに相当難しい方法であろう。ならば、この赤子を捨て置くという選択肢はどうか。そうすれば助かるかもしれない。少なくとも楊鷹だけは。
ちらと腕の中を見下ろす。視線に気が付いたのか、赤子もかすかに顔を上げる。つぶらな緑の瞳とかち合う。ぐ、と喉の奥が詰まる感覚がした。赤子を抱く腕に力がこもる。楊鷹は、少女の様子を探りながら、そっと半歩後ずさった。
すると突然、少女が「あー！」と叫んだ。
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