チョコボールと、外国人

表

「やすなちゃん、あんまり遠くまで行っちゃダメよ」

「はーい」

「それと、この辺りには最近、大きな黒い野犬が出るそうだからね。気をつけるのよ」

「わかった！」

　元気よく返事をすると、やすなちゃんは外に飛び出して行きました。

　やすなちゃんは、とっても元気な女の子です。かけっこは、男の子にも負けません。また、鉄棒やドッジボールも得意です。
　今日は夏休みのため、おばあちゃんの家に遊びに来ました。パパとママは、旧(ふる)い知り合いのところに挨拶に行っており、夕方になるまで帰って来ません。
　そこで、やすなちゃんは田舎を探検することにしたのです。ポシェットに大好きなチョコボールを二箱入れて、外に飛び出して行きました。

　森に来たやすなちゃんは、改めて周りを見回してみました。
　目の前には、都会とはまるで違う風景が広がっています。絵本やテレビでしか見たことのない大自然でした。
　やすなちゃんは、森の中をゆっくりと歩いていきます。アスファルトとは違う、柔らかい土の感触を足に感じました。どこからか、鳥の鳴き声も聞こえます。いったい、どんな鳥でしょうか。
　歩いていくにつれ、周囲の緑がますます濃くなっていきました。さらに、目の前を虫が飛んでいきます。見たこともない大きな虫でした。ひょっとして、カブトムシかも知れません。
　その時、がさりという音がしました。見ると、茂みから茶色の小さい生き物が顔を出しています。これは、タヌキのようですね。

「あ、タヌキだ！」

　思わず、大きな声を上げてしまいました。その声に驚いたのか、タヌキは走って逃げていきます。

「待ってえ！」

　やすなちゃんも、走って追いかけました。何せ、本物のタヌキを見たのは生まれて初めてです。
　でも、タヌキはとても速く、追いつくことなど出来ません。あっという間に、森の中に消えていきました。
　彼女は、がっかりして立ち止まりました。ところが、その時になって、ようやく気づいたのです。いつのまにか、森の奥深くまで来ていました。夢中になって走っていたので、ここまでどうやって来たのかわかりません。
　心細くなり、周りをキョロキョロ見回しました。
　その時です。前の方から、ガサガサという音が聞こえました。やすなちゃんは怖くなり、少し後ずさります。
　やがて、茂みの中から男の人が出て来ました。とても背が高く、不思議なデザインの服を着ています。髪も肌も、見たこともないような色の人です。映画で見る外国人に似ていました。
　でも、やすなちゃんはパパとママから、いつも言われていました。知らない大人のひとには気をつけなさい、と。目の前にいるのは、知らない外国人の大人です。気をつけないといけません。
　外国人は黙ったまま、じっとこちらを見ています。優しそうな人には思えません。むしろ、怖い人に見えます。背はパパよりも高く、とても冷たい雰囲気を漂わせていました。近くにいると、こちらまで寒くなりそうでした。
　やすなちゃんは怖くなり、後ずさりました。すると、外国人も一歩進みます。
　この人、怖い……やすなちゃんは、パッと向きを変えて走り出しました。早く逃げないと、何をされるかわかりません。
　ところが、すぐに立ち止ました。数メートル先に、黒い犬がいたのです。とても大きな体で、こちらをじっと睨んでいます。やすなちゃんは恐怖のあまり、その場に立ちすくんでいました。
　一方、黒犬はウウウと唸りました。どう見ても、友好的な態度ではありません。しかも、口には鋭い牙が生えているのが見えます。
　あの牙で噛まれたら、腕がちぎれてしまうかも知れない……そんなことを思ったら、恐ろしさのあまり立っていられなくなりました。やすなちゃんは、その場にペタンとしゃがみ込んでしまったのです。体をがたがた震わせ怯えながら、ただただ黒犬を見つめるだけでした──
　その時でした。目の前に、大人の人が現れたのです。その人は、やすなちゃんを守るように、黒犬と彼女の間に立っていました。どうやら、先ほどの外国人のようです。
　黒犬は、じっと外国人を見ていました。ウウウと唸りつつ、低い姿勢で睨みつけます。外国人のことも、敵だと思っているようです。
　外国人も、じっと黒犬を見ています。怖がっているようには見えません。怒っているようにも見えません。冷たい表情のままです。
　両者は、じっと睨み合っていました。か、先に動いたのは黒犬でした。敵意に満ちた表情が、見る見るうちに変わっていきます。ピンと立っていた耳が下がり、尻尾をだらりと下げ少しずつ後ずさって行きました。
　直後、向きを変えて逃げて行きました。すると、外国人も動きました。黒犬の後を追いかけ、森の中へと入って行きます。　
　黒犬と外国人は、あっという間に消えてしまいました。

　しばらくして、やすなちゃんは立ち上がりました。早くおばあちゃんのうちに帰りたい……でも、ここからどうやって帰ればいいのかわかりません。
　その時、茂みがガサガサと鳴りました。やすなちゃんは、ビクリとなります。
　姿を現したのは、さっきの外国人でした。怖い黒犬を追い払ってくれたようですね。本当は、いい人なのでしょうか。

「あ、ありがとうございます」

　やすなちゃんは、お礼を言いました。ところが、外国人は何も言いません。さっきと同じ、冷たい表情でじっと見下ろしているだけです。言葉がわからないのでしょうか。
　どうやって、お礼をすればいいのだろう……と考えた時、ポシェットの中に入っている物を思い出しました。やすなちゃんはチャックを開け、中にある物を出します。
　それは、チョコボールの箱でした。ひとつぶ取り出し、口に入れます。
　甘くて、美味しい味が口の中に広がりました。やすなちゃんは、思わず笑みを浮かべます。
　次いで、もうひとつぶ取り出しました。それを、外国人に差し出します。
　外国人は首を傾げました。

「どうぞ」

　やすなちゃんは、にっこり微笑みました。すると、外国人はぎこちない動きでチョコボールを手に取り、パクっと口に入れます。
　直後、ウンウンと頷きました。気に入ってくれたようですね。やすなちゃんは、嬉しくなりました。

「助けてくれて、ありがとうございます。これ、食べてください」

　そう言って、チョコボールを一箱渡しました。外国人は、またぎこちない動きで受け取ってくれました。ちょっと怖そうですが、とてもいい人なのですね。

　外国人と手を繋ぎ、やすなちゃんは森の中を歩いていきます。この人は日本語が話せないようですが、こちらの言わんとしていることを、ちゃんと理解してくれたようです。外国人のおかげで、やすなちゃんはおばあちゃんのうちに帰ることが出来ました。
　家の前に立つと、ドアを勢いよく開けます。

「ただいま！　おばあちゃん、この人に助けてもらったの！」

　言いながら、やすなちゃんは振り向きました。ところが、外国人の姿は見えません。
　どこに行ってしまったのでしょうか。

「せっかく仲良くなれたのに……」

　ちょっと悲しくなりました。でも、仕方ないですね。大人は忙しいのですから。