君が緋色となる頃に

変わるために

　着地と同時に、周囲に緋色の葉が舞い散った。既に日は落ち、月明りの下を葉がひらひらと舞い落ちていく。

　影は、イサのすぐ目の前に立っていた。戻ってくるとは思っていなかったのか、びくりと体を震わせて一歩後ずさる。

　「……来ないで」

　影はイサそっくりな顔で、少女と同じ声を発した。か細い声は震えており、今にも泣き出しそうにすら感じられる。微かに湧き上がった罪悪感を抑え込み、イサは首を振ってから真っ直ぐに影の目を見つめた。怯える影を追い詰めるように、一歩、また一歩と近づいていく。

　「やめて！　来ないでって言ってるでしょ!?　あっち行ってよ!!」

　少女の金切り声が、空気を激しく揺さぶった。鼓膜を突き刺すような刺激に耐えながら、イサは構わず影へと近づいていく。イサが一歩を踏み出すたびに、影は一歩後ずさる。
　やがて、少女が足を止めた。伏せられていた顔が持ち上げられ、硬く閉じていた目が静かに開かれる。

　「邪魔を……するなぁ!!」

　絶叫とともに、影がイサめがけて駆け出した。真横に伸ばした両腕が液体のように揺らぎ、鋭利な刃物へと姿を変える。

　ーーそれでいい。僕を見るんだ。

　イサは逃げなかった。真っ直ぐに影を見つめたまま、身構えもせずにその場へとどまり続ける。影の目に微かな驚きの色が滲んだが、それでも勢いを弱めることなくイサへ刃を突きつける。

　逃げては駄目なんだ。彼女が望んでいるのは――

　刃がイサの腹部に触れた。先端がわずかに食い込み、強い痛みがイサを襲う。肩や胸、頬にも次々と痛みが生じる中、イサは目を閉じて両腕を広げた。
　影が息を呑む音が聞こえた。鋭い切っ先が体内へ次々と侵入を果たし、激痛とともに生温かい液体が肌に溢れていく。呼吸をするたびに刃が深々と突き刺さり、焼けるような痛みが全身を駆け巡った。

　痛い。苦しい。

　だが、逃げるわけにはいかなかった。これは、“彼女”が抱き続けてきたものなのだ。“彼女”の中で生きる身として、“彼女”を支える者として、絶対に知っていなければならない感覚。この世界を救うためには、すべて受け止めた上で前に進まなければならないのだ。