ちっちゃなロッテの冒険

第２話 善意の？

　あれはそう、この僕、ロード・パンケーキ、愛称パンが一仕事終えて家路についていた時のこと。結局、その日から家へは帰れなくなったわけだが、その理由を話そう。

　寒い冬の夜のことだ。

　しんしんと冷え、人影もないロンドンの通りを、ほくほくとした気持ちで歩いていた。わずか十ポンドで買った贋作が千ポンドで売れたのだから、うはうはだ。骨董商冥利に尽きるというやつだ。
　なに？ 詐欺じゃないのかだと？ 馬鹿をいえ、贋作だろうが何だろうが、それに、それだけの価値があると決めたのは買い手側だ。

　だから、僕は悪くない。

　そもそも、滞留している金を世に放出するのだから、人助けのようなもの。そうだ、むしろ良いことをしたのではないか。そんな気持ちになって、浮ついていたのだろう。

　路地裏から飛び出してきた少女に突き飛ばされ、その場にひっくり返った。それが、ロッテとの出会いだった。

　ごめん！ と言いおいて走り去っていく。

　冷たい夜気が染み込むような銀髪と、街灯の光を弾いて輝く狼のような瞳。一瞬、見入ってしまったのは認めよう。貴族的な美しさだった。

　続けて、御嬢様、お待ちを！ と叫びながら後を追う男、ゲイルにも突き飛ばされた。その後を、さらに、影のような男たちが追う。

　ここで放っておけば良かったものを、善意あふれる僕は、ついつい追いかけてしまった。だって、そうだろう？ 悪者らしき男どもが美少女を追いかけているときたら、助けに行かない手はない。御嬢様と呼ばれていた以上、どこぞの金持ちか貴族の娘に違いない。

　金ヅルだ！

　儲け話、少なくとも有力者とのコネに繋がるのではなかろうか。そう直観したわけで。それは間違ってはいなかったものの、選択としては失敗だった。ロッテに、天才だけど頭が悪いと評されて言い返さなかったのは、この辺のところだ。

　もうひとつ、僕にしか分からない理由がなくはないのだが、とにかく、ロッテとゲイル、さらにその後を追う男たちを追って走り出した。この時から、ロッテの冒険に巻き込まれてしまったわけ。

　では、美少女を助けに向かった先で何が起こったか。それは、次の機会に語ろう。