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第１５話 キノコなめんな
意外な戦力増強はあったにしても、物資は依然とぼしい。新しい施設を建てるか、タケル自ら収集に励むか悩んだ所で、エマに相談を持ちかける事にした。
「手元にあるもので建てられる施設って、何がある？」
「ハイウルフからは獣皮を得られました。それと少量の木材を消費することで、キノコ小屋を建てる事ができます」
「何だその施設？」
「周辺からキノコを採集するものです。収穫物は日によって異なりますが、食料の増産にも期待が持てます」
「良さそうじゃん。頼もうかな」
「承知しました」
早速エマは工房の隣、北端のエリアで指揮棒（タクト）を振るった。するとそこには、こじんまりとしたテントが出来上がった。それは大都市に軒を連ねる露点や、見せ物小屋を彷彿とさせ、少し陰鬱な雰囲気を醸し出していた。見た目はともかく、菌類にとって都合が良さそうだとは思う。
「さてと、次に来るのはどんなヤツかな」
「そればかりはご縁というものですね」
「まともだと助かるんだがなぁ」
小屋の前でその人を待つ。しかし、彼らの耳目には何ら新しいものが届かない。見えるのは種を蒔くミノリの姿、聞こえるのはナタや金槌の振るわれる音だけだ。草は風の向きに沿ってそよぎ、大空では鳥の群れがビュロロと鳴いては翔んでいく。それが把握できた全てだった。
「おかしいな。いつもなら誰かしら来そうなモンだが」
「今回は施設だけ、なのでしょうか」
「建物だけあっても困るぞ。キノコの知識なんて誰が……」
「あのぅ……」
「うわぁッ！！」
タケルとエマは、唐突に耳元で囁かれたことで、転がらんばかりにつんのめった。２人とも鼓動を激しく乱れさせながら振り返ると、そこには若い女性が突っ立っていた。
「誰だよアンタ！ 急に現れんじゃねぇよ！」
「居た。ずっと居た」
「全然気づかなかったぞ、いつからだよ」
「小屋が出来たとき」
「そ、そうか。悪かったな、気づいてやれなくて」
「平気。気にしないで……」
女性は消え入りそうな声とともに、たおやかな仕草で会釈をした。精練された動きからは礼儀正しさが窺える。だが、その際立った容貌の方が遥かに目立っており、思わずそちらに瞳が釘付けとなってしまう。
漆黒の髪はかなり長く、腰骨に届く程だ。前髪もアゴ先まで伸ばされており、彼女の顔立ちは分け目から覗くのがやっとだ。隙間から露出する片目も望洋としており、色味は夜半の湖面の様に深く、視線がどこを向いているのか今一つハッキリしない。
彼女の服装にも暗い印象は表れている。黒一色のタイトなロングドレスの上に、濃紫色のケープを羽織っているのだ。重い、とにかく重い。物静かな佇まいとは大きく反し、周囲に強烈な存在感を知らしめるのだった。
「ええと、アンタの名前を教えてくれないか」
なにか気圧されるような気分になりつつも、タケルは対話を続けた。
「アッピィナ」
「そ、そうか。良い名前だな」
見た目と語感が合ってねぇよ、と言いかけるのには堪えた。
「父が内気だったから、せめて娘は明るく育って欲しいと思った。だからアッピィナ。陽気で活発なアッピィナ」
「おうよ。親父さんの願いの為にも頑張って……」
「フフッ、嘘。今のは冗談」
「それはどこからの話だ！？」
「逸話が嘘、名前は本当」
そう言うと、アッピィナはくぐもった笑い声を上げた。声質は高い方なのに、まるで地を這うような重厚感を含んでいる。
「分かりにくいボケを」と思う。そして扱いの難しい人物であることを、この瞬間に確信した。
そうなると、住民達との折り合いに不安が生じてくる。今でさえアイーシャにムンムゥという悪夢的相性（バッドチョイス）が存在しているのだ。これ以上エッジの効いた人物を加えたくは無かった。
「うーん。悪いけど、他所を当たってくれねぇかなぁ」
「待って。私じゃないと後悔する。キノコにかけては天下無双」
「本当かよ。それも嘘なんじゃねぇの？」
「そんな事ない、手土産にこれ。今朝この辺りで採った分をあげる」
アッピィナが草編みのバスケットをズイと突き出した。そこには大小様々なキノコが満載されており、口だけの人物で無いことは明らかだった。
「こんだけの量を、朝採りだけで集めたのか？」
「もちろん。乱獲もしてない。だから、この先もずっと採れる」
「エマ。オレには大収穫に見えるんだが、君から見てどうだ？」
「ええ。目を見張るものがあると思います」
「だよなぁ」
異世界人から見ても、その実力は認めざるを得ない程であった。これでは断る理由に困る。しばらく悩み抜き、様々なシミュレートを繰り返した結果、変人枠として受け入れる事を決めた。
そもそも、タケルはコムネだけの食事に飽きていたのだ。キノコがあれば食卓も少しは豊かになり、食の退屈もマシになるだろう。ゆくゆくは塩バターやら混ぜゴハンなんかを愉しんでやろう、などと想いを馳せつつ、バスケットからキノコをひとつつまみ上げた。笠も茎も純白な見た目が食欲をそそったのである。
「まぁ宜しく頼むよ。これからも旨いキノコを集めてくれ」
「それを食べるだなんて、とんでもない」
「えっ？」
警告が耳に届くのが一歩遅かった。既に口の中で咀嚼（そしゃく）してしまい、茎からはドロリとした汁が溢れ出していた。するとその直後に、タケルはかつてない衝撃を受けた。まるで大脳を直接殴られたかのような、絶望的な頭痛に見舞われ、膝を屈して倒れてしまった。
（なんだよ、これ……毒キノコかよ）
口内は燃やされでもしたような熱を帯び、視界は光を失い、エマの悲鳴も酷く遠いものに感じられた。
そして全ての感覚が消え失せると、彼はやってきた。あの輪廻を司る空間に。いつぞやと変わらず光明が差しており、他人事のようなアドバイスも健在である。
ーーキノコ師は食料だけでなく、薬の原料や攻撃アイテムまで生み出せる、優秀な職業だ！存分に活用しよう！
ひとしきり騒がせると、静寂が訪れた。だが、輪廻が始まる気配は無い。
（気まずい。久々だけど、エラく気まずいぞ）
いつぶりかの恣意的な気配に、思わず縮こまる。しばらく待っていると、やはり呆れたような台詞が投げ掛けられた。
ーー戦闘でも無いのに死ぬとか、ほんと勘弁してくれないかな？
苦笑混じりだ。もはや返す言葉も無いが、反射的に「うるせぇよ」とだけ心で叫び、蘇るまで恥を堪え忍んだ。
そしてタケルは戻った。目の前にはキノコを披露しようとするアッピィナの姿が見える。再開地点の絶妙さから、『もう同じ失敗はするなよ』という言外の言葉が聞こえるようだ。
「待って。私じゃないと後悔する。キノコにかけては天下無双」
この言葉には不思議なまでにイラつかせられた。天下無双とやらで一度殺されてしまったからである。明らかに逆恨みなのだが、彼女の面妖さも手伝って、拒絶にも似た感情が沸き立ってしまった。
「悪いけど、別のヤツに頼むよ」
「そう。なら仕方ない」
アッピィナは特に堪えたようでも無く、真っ直ぐと森の方へ歩き、消えた。その小さくなる背中から罪悪感を覚えるが、後悔までは感じなかった。もっと平凡で真面目な人をと思うばかりである。
そうして迎えた昼。タケルはエマと共に石材を収集していたのだが、絹を裂くような悲鳴に肝を冷やされた。急ぎ丘陵から飛び出して村へと戻る。
「どうした、何かあったのか！？」
本拠の側では、震えながら倒れ込むミノリの姿が見えた。エマがその身を抱き起こしてやる。
「落ち着いてください。お怪我はありませんか？」
「あぁ、いや、済まないねぇ。そういうんじゃねぇべよ」
「敵が襲ってきた、ようでもありませんね。何かショックな事でも？」
「病気ににっちまったべぇ。これはマズイべよ」
「病気……ですか？」
ミノリが震える指で畑を差した。タケルたちは訝しい気持ちで目を向けた。するとそこには、未収穫のコムネが実っているのだが、どうにも様子がおかしい。金色にも似た色味は鳴りを潜め、茎の大半が真緑に染まっているのだ。
「もしかして、作物の病でしょうか？」
「んだっぺ。こうなっちまったら、しばらくコムネは食えねぇべよ」
「マジかよ！ じゃあもしかして……」
「落ち着くまでは、食事を摂るのは難しいでしょう」
「なんてこった……！」
言葉に誇張など無かった。その日はもちろんの事、翌日も、そのまた翌日も畑は犯されたままであった。蓄えの無い村において、まさに致命打。全員が立ち上がる気力すら失い、呻き声だけがあがる様になる。
「やべぇ。こんな時に襲われでもしたら……」
幸いにも、これまでに敵襲は皆無であった。だが棍棒や牙に取って代わり、飢えが押し寄せている。物言わず忍び寄る殺意に、誰もが身震いを覚えた。
いよいよ切望されるキノコ師だが、あれ以来誰も訪れはしなかった。代役とも言える人材がいつ、誰がやって来るのかを知るものは居ない。なぜあの時手放したのか、と幾度となく後悔した。
（今すぐにでも死んでしまえば、やり直せるんだよな……）
タケルは自責の念もあってか、自死が頭に過るようになる。仲間を無闇に苦しめる事に耐えかね、そっと槍に手を伸ばした。
そこへ、本拠の入り口を訪う影があり、弾かれたように顔を向けた。
「お、お前は……」
「数日ぶり。痩せた？」
現れたのはアッピィナだ。手にしたカゴにはこんもりとキノコが満載されており、矢継ぎ早に食べ進めていた。まるでスナック感覚である。
「何しに来た。嘲笑うためか？」
「そんな事しない」
「じゃあ何の為に……」
「これ食べて。元気だして」
差し出された物は椎茸に酷似したキノコだった。一見無害そうであるが、タケルは思わず手をさ迷わせた。自決用（おすそわけ）かどうかも、素人に判別など出来ようもない。
煮えきらない態度を見るなり、アッピィナは目の前で頬張って見せた。そこでようやくタケルも、食用である事を確信する。
「これは平気なやつ。毎日欠かさず食べてる」
「……すまん。有りがたく貰うぞ」
「よく噛んでね」
毒味役になったつもりで、それを一口で頬張った。少し土臭い。だが、噛み締める程にほのかな甘味が感じられ、風味も優しく鼻をくすぐるようだ。嚥下（えんか）しても体に異常は見られず、それどころか力が湧いてくるようである。
「旨いな、これ」
「そうね」
「今日もたくさん採れたんだな」
「私は有用。理解できた？」
「もちろんだとも。それで、お前さえよけりゃ、その……」
「雇ってもらえるの？」
「お願いできるかな」
言葉の代わりに肯首された。タケルの胸に熱いものが駆け巡る。
「そうだ。今のキノコ、まだ残りはあるか？ 皆にも食べさせてあげたい」
「ある。たくさん」
「じゃあ貰ってくぞ！」
タケルはキノコを一掴みすると、真っ先にエマの傍へ寄り添った。彼女はひときわ衰弱が激しく、意識を朦朧とさせている所だった。
「エマ、これを食え。食料だぞ！」
傘を千切って口に入れること数度。それでエマは意識を覚醒させた。効果テキメンである。
「まぁ、なんて美味なのでしょう」
「ハハッ、良かった。元気になってくれて」
「タケル様、ありがとうございます。ウフフ」
「アッハッハ。よせよ礼なんて。他のヤツにも配ってくるよアハハハ！」
タケルが方々を巡る。するとアチコチで快活な笑い声があがり、やがて全員で大合唱となる。アハハウフフと、賑やかな声が止む気配は無い。
そんな最中で、取り残されたように佇むのはアッピィナだ。
「みんな楽しそう。羨ましい」
そうポツリと漏らすと、アッピィナはタケルと同じ物を口にした。しかし体質の兼ね合いか、何本食べたとしても一向に変化は無い。ひとつ、またひとつと胃に収めるものの、仏頂面のままであった。
彼女は陽気な人格になるべく、特殊なキノコを常食している。その名もヨクワラウタケ。微弱の毒素が含まれており、影響については村の様子が全てだ。
「おいお前らブフッ。さっきから笑いすぎだろハハッ！」
「大将こそ！ アンタが一番笑ってんぞアッハッハーッ！」
「あの、そろそろ、お腹が痛くなって……ウフフフ」
「ムーッムッムンムゥ！」
誰か止めてくれと、皆が思う。しかし願いに反し、平静を取り戻すのは夕暮れ時を待つ事になる。キノコ侮りがたし。そう学ぶには、十分すぎる体験であった。
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