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第７話 村運営しましょ
どうにか１日のサイクルを回せるようになったタケルは、いよいよ運営について意識を向けるようになる。
まずは懐事情だ。資材を確認すれば、木材が１０に食料が３の備蓄がある。収入の内訳としては、ゴブリン討伐で１体につき木材１、畑からコムネが５となる。また支出はというと、照明のために木材１を、食料として１人あたり食料１を毎日消費する事になる。
「発展させるにしても、色々と考えなきゃな……」
村を生かすも殺すもタケル次第だ。施設や発展を優先すれば暮らしは向上するが、資源の枯渇や食料危機を迎えかねない。逆に資材の蓄積に走れば、戦力やタケルの強化が間に合わず、魔物の大群に押しつぶされる危険性がある。この舵取りは非常に難しく、決断の責任も重い。
「タケル様、本日はどのように過ごされますか？」
エマがコムネを抱えながら問いかけた。朝食である。お互いに一掴み分だけ手に取り、腹ごしらえが為される。
「どのようにって、選択肢なんかあったっけ？」
「ええとですね。昨日もお話はしたのですが、改めてご説明しますね」
「うん。二度手間ですんません」
昨日のタケルは酷い寝不足のため、会話のほとんどを覚えていない。更に言えば、ゲームとしてプレイしていた頃もひたすらスキップモードにしていたので、普段主人公がどのような動きをしていたかを知らないのだ。便利なオート進行も考えものだと言えなくもない。
「タケル様には村人とは違った作業に従事する事ができます。戦闘に備えての修練、食料確保の為に狩猟、資材入手の為の採集です」
「ああ、そうだったそうだった。他にも村人の仕事を手伝うってのもあったな」
「はい。そちらを選ばれましたら、精霊の加護が上乗せされることで、普段よりも良い結果を生むことでしょう」
「うーん。どうすっかなぁ。やりたい事はたくさんあるけど、一度にはこなせないしな」
行動は１日に１つだけがルールだ。気持ちの上では２、３やりたいのだが、魔物を撃退する必要もある。なんだかんだいって、一仕事終えるのがせいぜいといった按配になるのだ。
「よし。採集にしよう。今は石材と鉄が無いから、それらを探したい」
「承知しました。私もお供させていただきますね」
エマの同行に否は無かった。敵襲の事を思えば、自分の側に置いておくのが最善である。それに村に残してしまうと、マイキー辺りが悪さしかねないという懸念もあっま。すなわち、肯定する理由しかないのだ。
お互いに朝食を済ませると、残った茎の部分を小屋の端に置いた。篝火を点ける際の火口（ほくち）として利用するためだ。慣れないうちは「乾燥させなきゃ燃えないだろう」と思っていたのだが、実の部分を食べてしまうと途端に枯れてしまうのだ。なんともご都合主義的。しかし、ゴミの生じないエコ設計は悪くないとも思える。
「それでは参りましょう。採石場は村のすぐ傍ですよ」
エマの先導により、初めて村の外へと踏み込んだ。目的地は西側の丘陵地隊だ。斜面の所々から岩肌が顔を覗かせており、それを削る事で資材を入手するのだ。
「ええと。具体的にはどうしたら良いんだ？」
「道具はありませんので、付近に落ちている石や岩で対処するしかありません」
シレッと難題を押し付けるものだ。発想が中世ではなく旧石器時代のそれである。この辺りの道具についても、後々村の発展とともに改善されていくのだが、初期のうちはとにかく不都合との戦いになる。エマに悪意があるわけでは無いのだ。
その点についてはタケルも承知しており、まぁ美人に無茶ぶりされるのも悪くないなと思いつつ、手頃な石を掴むのである。
「よっしゃ、やったるぞーい！」
「頑張ってください、タケル様！」
景気の良い掛け声とともに着手する。しかし、待っていたのは想定外なまでの重労働だった。
岩盤は石を打ち付けるたびに乾いた音を響かせ、徐々に亀裂が入るのだが、それだけでも相当な労力を必要とした。１度や２度叩くだけでは済まない。１０や２０打って、ようやく兆しらしきものが見れるのだ。しかも手元の石が頻繁に砕けてしまうので、逐一探し回らなくてはならない。効率だけを考えれば最悪だと言って良いだろう。
「タケル様。そろそろ十分かと思われます。代わっていただけますか？」
岩盤に幾筋もの亀裂を入れた頃、エマが背中越しに交代を告げた。手には例の指揮棒（タクト）が握られており、ようやく彼女の出番となったのである。タケルは両手の気怠さを解しながら入れ替わる事にした。
タクトが岩盤の上で踊る。すると一抱えはありそうな岩石が光の粒子に変貌し、それは村の方角へと飛び立っていった。やがて資材置き場に石材が積まれる事だろう。眼前にはドジョウの口にも似た穴だけが残された。
「はぁ、疲れたな。今のでどれくらいだ？」
「お疲れ様です。先程の分で石材１に相当します」
「マジで！？ あれだけ頑張ったのに？」
「お気を悪くしてしまい申し訳ありません。ですが、事実です」
エマを責めたところで物は増えないし、タケルも八つ当たりするつもりは無い。ただ、期待の半分にも満たない成果に驚かされただけだ。
想像以上に非効率だ。太陽はすでに南中に差し掛かっており、つまりは活動時間の半分を費やした事になる。そうまでして得たのが資材１だけ。これを多いと見るかは人に依るだろうが、彼は不満に感じていた。
「つってもな、他にやりようは無いし。重労働でも我慢すっかねぇ」
ため息と共に新たな石を漁る。しかし、その手をエマが止めた。
「タケル様、敵襲です。村が今にも襲われようとしています！」
その声で顔を上げると、確かに巨体が本拠へと迫ろうとしているのが見えた。あれはオーガ、しかも２体。村に残した人員では太刀打ち出来ないであろう。
「エマ、村に戻るぞ！」
「承知しました！」
エマが不在の村において魔物が狙うのは、本拠の破壊である。それによって村人の戦意を削ぎ、更には各拠点までをも破壊する。そうなればタケルは弱体化し、魔物側が俄然有利になるという寸法だ。何もエマさえ守り抜けば良いとは限らないのだ。
息を切らしながら村外れまで帰還した。敵は東側から押し寄せてくる。そのまま本拠を脅かすのも時間の問題……と思われたのだが、待機組が意外な活躍を見せた。
「すげぇ、オーガを食い止めてるぞ……」
予想以上のパフォーマンスをみせたのがミノリだ。腰の曲がった姿勢は、オーガからすれば地を這う獣と変わらない。そんな低い体勢で素早く動き回るのだから、巨体が繰り出す攻撃も当たる気配がなく、虚しく地面を抉（えぐ）るばかりだ。
また、マイキーの手腕も見るべきものがある。彼は風を読み、貯め込んだ藁に火を点ける事で膨大な黒煙を生じさせ、それでオーガの視界を奪うことに成功したのだ。藁の量に見合わぬ煙だが、それこそ彼の持つ能力のお陰なのである。
「みんな、待たせたな！」
タケルが舞い戻ると、２人とも歓喜の声をあげた。
「領主様。あとは任せたっぺよ」
「頼むぜ大将。アンタが頼りなんだ！」
「おうよ。精霊師の力をたんと見せてやんよ！」
そう言うなり、タケルは両足を大きく開き、握りこぶしを中天へ向けて突き上げた。そしてあらん限りの声でこう叫ぶ。
「世界を統べる精霊たちよ、我が呼び声に応じ、力を授けたまえ！」
呼びかける声が戦場の端々にまで響き渡った。警戒したオーガが動きを止め、ミノリも素早い身のこなしで撤退する。
にわかに訪れる静寂。周囲も固唾を飲んで見守るなか、静けさは冷えにも似た様相を呈した。大音声で叫んだ割に、何も起きなかったのだから。当人はもとより、その付近にも、何ひとつとして変化が見られない。
「あの、タケル様。精霊師様というのは、心を感応する事で奇跡を発動させるものですが……」
「マジかよ！ そういうのは早く言ってくれよ！」
ただの赤っ恥である。そうして無用な失態を積み上げた傍で、オーガが侵攻を再開させた。マイキーは慌てて手元の藁を燃やし、どうにかそれを押しとどめた。
「おいおい、遊んでる場合かよ！ こちとら真剣なんだぞ！」
「うっせぇ！ ちょっと失敗したくらいでギャアギャア言うな！」
改めてタケルは精神を統一し、感応とやらを試みた。火の精霊の持つという火の心を、自分なりに探りだしたのである。前回のオーガ戦、そしてエマとの夜。滑らかな腰回り。おっとこれは脇道だ。ともかく、オーガ戦と昨晩の感応を手繰りながら、トリガーを探し続けた。
（火の心とは、激情だ！）
そう結論づけたタケルは、胸の中を熱く熱く滾（たぎ）らせた。炎は人類に多大な恩恵をもたらした英知の光。それと同時に、ひとたび牙を剥いたなら、数多のものを灰へと還してしまう畏れるべきもの。人が抱く激情の強さ、扱いにくさとシンクロするようではないか。少なくともタケルはそう感じられた。
「ああ、タケル様の御身体が……」
エマが感嘆の声を漏らした。タケルの全身は陽炎に包まれ、時おり橙の煌めきが走る。その火勢は前回の戦に比べ、色濃くなっていた。
「よっし。これで大丈夫だ！ 後は任せろ！」
猛然と突き進むタケルを止められる者は居なかった。オーガの攻撃など掠りもせず、容易に懐へと潜り込んだ。そして鳩尾（みぞおち）に拳が叩き込まれると、その一撃だけで巨体が沈み、煙へと姿が変わる。
残された１体が半狂乱になって棍棒を振り回すが、タケルにとって団扇（うちわ）のようでしかない。下段蹴りで脛を折られたオーガが膝を着くと、こめかみに回し蹴りを喰らい、その身を消し去られてしまった。戦闘終了である。
「よっし、オレたちの勝ちだ！」
「すげぇぜ大将！ まさか１人でオーガ２体もブッ倒しちまうだなんて！」
歓声に村が沸いた。賞賛の嵐に気を良くするタケルだが、１つ気になる事があった。
「エマ。オーガ２体で何の資材が得られるんだっけ？」
「石材ですね。質量も２となります」
「マジか、この一瞬で……」
採集の倍にも及ぶ成果が、この戦闘で得られた事になる。そう考えると午前中の仕事がバカバカしく思えなくもない。
「ちなみにさ、鉄を採集しようとしたら、どうなんの？」
「洞穴から鉄鉱脈を探り当て、掘る事になります。道具は先ほど同様に石で」
「ええ？ 絶対無理だろ、それ」
「岩盤の５倍ほどの時間をかければ、鉄資源１が手に入る見込みです。３日ほど従事したなら資材が……」
「うん。もういいや」
現状では採集は割に合わない。少なくとも、今のうちは敵から奪う方が効率的だ。それが分かっただけでも収穫があったと言える。と言うか、そう思わなければ無力感に苛まれてしまいそうで、半ば強引に納得するのだった。
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