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３．ゼロから始まったお店経営
私は首を縮めるようにして、恐る恐る建物の中に足を踏み入れた。そうして、ノインエルフというお店がどんなお店なのかを、目をこらして辺りを窺う。
建物の中は、横と奥行きと高さが同じ長さの立方体。確か、建物一階分の高さは３メートルほどで、目検討で四階だったので、一辺は１２メートルあると思う。
天井まで吹き抜けで、見上げるとクールな白色の蛍光灯が二本、皓々と光っている。
驚いたことに、この天井も壁も床も、外壁と全く同じ茶色をしている。
中はがらんどうではなく、入って左横にレジを置いたカウンター、部屋の中央に三段の棚が一つ置かれている。御多分に洩れず、レジも棚も什器は全部茶色で統一されている。棚には何も置かれていないので、奥まで茶色になっているのが見える。
新居というか、新事務所に引っ越してきたばかりという雰囲気。
私が室内をじっくり観察していると、
「どうだい？ 広々としているだろう？」
ミケーネ店長が両手を広げて辺りを見渡す。声は自慢げで、自虐の感じはしない。
「広々というか……ほとんど何もないですね」
そう言葉を返した私は、さらに「色も蛍光灯以外茶色で統一感がありますね」と追加したら皮肉に聞こえないだろうかと迷っていると、突然、レジの方から男性の声がした。
「そうだよ。何もないよ」
店長しか見えていなかったのに、もう一人いる！
慌てて私はレジの方を向いた。すると、黒と茶色と薄茶色の混じったまだら模様の背中がムクムクとせり上がってきた。
「ふー！ レジの下の掃除、終わりっと！」
上半身を起こしたその人は、私の方を向いた。
一瞬、チーターに見えたが、よく見ると私と同じ背丈のベンガル種の猫。それが、店長と同様に可愛くデフォルメされ、ぷっくりした着ぐるみに見える。ただし、店長と違って、制服は着ておらず、裸の猫の状態。これは、シャンマオさんも同じ。
「店長。その子、誰？」
「ああ、ユウちゃんだよ」
「新入り？」
「そう」
「また入り口で拾ったんでしょう？」
店長はその問いには答えず、「紹介しよう。バイトリーダのアルバートくんだよ」と私に言う。
「それとも引き抜き？」
それにも答えない店長は、「アルバートくん。ユウちゃんに仕事を与えて」と指示する。
「ないよ。掃除は終わったし。品物は売り切れたし。オーナーは、自分で仕入れるモードにしているのに、なーんにも仕入れないし」
首を左右に振るアルバートさんは、「これじゃ開店休業だね」と肩をすくめる。
見た目は着ぐるみっぽいけれど、これも着ぐるみではなく、動きが人間っぽくて流暢にしゃべる動物。これは、ファンタジーだ。
結局のところ何もすることのない私は、店長とアルバートさんから、このお店『ノインエルフ』について話を聞くことにした。
お店のオーナーさんは、このゲーム『お店作っチャオ』のベータ版からやっているプレイヤーで、名前はシーポさん。Chief Privacy Officerの頭文字を取ったCPOから来ているらしいとのこと。店長達は、プレーヤーのチャットを閲覧できるらしく、そこのやりとりからこの情報を拾ったらしいが、CPOは最高個人情報責任者のことで、リアルなお仕事がそうなのかはまでは不明。
お店の名前である「ノインエルフ」は、９と１１のドイツ語のことらしい。てっきり、ノインという名前のエルフ族かと思った。シーポさんはその真ん中に挟まれた１０の数字がリア充を意味するのでつけた、とは店長の言葉だけれど、これもチャットから仕入れた情報のよう。
でも、チャットではみなさん、どこまで本当の話をしているのかしら……。
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