白雪姫と七人の継母

マフィン

　万年筆売り場は観光客と思しき人で賑わっていた。平日の夕方よりも人が多い。お盆の時期だからこそ訪れる客もいるのだろう。いつもとは若干雰囲気の異なる店内を一周したが、千歳の姿は見当たらない。
　当然だ。千歳だって帰省しているのだろう。お盆の時期に一人でいるのは自分くらいだ。
「なんか用」
　雪見は飛び上がりそうになった。
「へあ！　あああ秋本さん！」
「ウッセー」
　千歳は眉を寄せた。制服のエプロンは着けていないが、黒のスラックスに白いシャツ姿だった。
「で、万年筆でも買いに来たんか」
「いいえ、今日は買い物ついでに立ち寄っただけで」
「買い物？」千歳はあからさまに怪訝な顔をした「ついでに来るような所か、ここ」
「秋本さんはこれからお仕事ですか」
　雪見は強引に話題を変えた。万年筆は眺めるだけでも楽しいのだが、興味のない千歳に説明しても納得してくれないだろう。
「今日は昼まで。昼飯食って帰る」
「美味しいお店がたくさんありますものね。お店はお決まりですか」
「昼飯にウン千円も掛けられるかバァカ。駅前のコンビニだよ」
　踵を返した千歳を、雪見は呼び止めた。紙袋を掲げて見せる。
「もしよろしければいかがですか。お腹の足しにはなるかと」
　千歳は胡乱な目で紙袋を覗き込む。ラッピングしたマフィンとタッパーに入れたハンバーグ。
「微妙な組み合わせだな。なんで俺に？」
「先日のたまごドーナツのお礼とお考えください」
　同時に思い起こされる件の口論。自分で蒸し返していては世話ない。千歳も同じことを思ったのだろう。気まずげに頭をがしがしと掻いた。
　店内でずっと喋っているのも気が引けたので、駅前に場所を移した。いつぞやモデルの交渉をした時と同じ場所だった。
　道の往来での飲み食いに全く抵抗がない千歳は、雪見の見ている前でハンバーグ三つを平らげた。コンビニで購入した麦茶をがぶ飲みし、マフィンも二つ食べて「あっつい」とぼやく。
「暑いのは苦手ですか？」
「この気温じゃ苦手も得意もねェだろ」
　たしかに陽炎も見えそうほど日差しも強い。千歳は喉を鳴らして麦茶を飲む。
「ンで？　何があったんだよ」
　千歳は空になったタッパーの蓋を指で叩いた。
「ご馳走さん。うまかった。でもコレ、おめーが作ったんだろ？　俺に食わせるためだとは思えねェんだけど。仮にそうだとしても、あのオバサン達が黙ってるはずがねェ」
　伊達に被害を受けていない。千歳は継母の習性をよく理解していた。
「秋本さんのおっしゃる通りだった、ということです」
　雪見は肩を落とした。決して悪い父や継母ではない。いわゆる毒親と呼ばれるような類では決してない。だが、父親や母親である前に優先すべきことがあるだけだ。それを寂しいと感じる自分が幼いのだ。
「私が未熟なのがいけないのです」
「意味わかんねー」
　千歳は飲み干したペットボトルのビニールを剥がした。
「この前のことは悪かったよ。他人ン家の事情に口出しするなんざ野暮だった。おめーが怒るのも無理はねェ」
　ビニールは燃えるゴミへ。ペットボトルは資源回収へ。後片付けを済ませた千歳は大股で雪見の所に戻った。
「俺がムカついてんのは、おめーの態度だ。卑屈過ぎなんだよ。言いたいことがあるなら言えばいいだろ。おめーがはっきり言わねェから、あのオバサン達が勘違いして暴走すんだよ。いい加減気づけ」
　千歳はこれ見よがしにため息をついた。
「絵のモデル頼む時は他人の迷惑お構いなしのくせに、なんで今さら及び腰になンだよ。こっちはその気になってんだから、てめーが最後まで突き進まなきゃ困るだろーが。いつまでもすまなそうな顔で音楽室の隅にいんじゃねェ。もっと胸を張れ、胸を」
「はい。すみま」
　せん、と頭を下げかけて、雪見は自分がまたしても卑屈な態度を取っていることに気づいた。
　我慢しているつもりはなかった。
　白羽家に引き取られて、雪見は何不自由ない生活を送っている。毎日ご飯が食べられて、学校にも通えて、好きな絵も描ける。そんな毎日が、当たり前だと思うことが怖かった。今が特別なのだと言い聞かせなければ、いざ取り上げられた時に立ち直れなくなりそうで。
　黙り込んだ雪見に千歳は舌打ちした。
「用はもう済んだのか」
「え？」
「買い物、終わったのか？」
「あ、はい。終わりました」
　そもそも買い物の予定なんてない。千歳に会うための口実だ。
「俺はこれから楽器屋行くんだけど」千歳はどこか不貞腐れたように言った「おめーも来るか？」