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大嫌いな男に会った。嫌いも嫌い、憎んでいる男に。その日、また出会ってしまった。
小、中学生の間、執拗に私を虐め抜いた同級生。二度と会いたくなかった。一生憎んでいく男。
なのに、そんな男が今私の目の前にいる────……
＊ ＊ ＊
私は小、中学生の間ずっと虐められてきました。きっと私の何かが気に入らなかったのでしょう。虐めのターゲットになるのはそんなものですよね。
学校生活はいつもビクビクしていました。楽しかった思い出などひとつもありません。いつも痛みと悲しみの渦に呑み込まれていました。
私の鞄はいつもパンパンでした。置き勉でもしようものなら、二度と手元には戻ってきません。もしくは破壊されました。辞書も、上靴も、毎日持って帰りました。
給食もまともに食べられたことはありません。ゴミや虫など、いつも何かを混入されました。母が作ってくれた運動会のお弁当は砂まみれにされました。この時ばかりは涙を堪えることは出来ませんでしたね。
お笑い芸人の真似をさせられたり、トイレに突っ込まれたリコーダーをその場で使わされたり、雑巾で顔を拭かれたりしました。生理日がばれた日には、生理用品を全て開封され、捨てられました。登山のレクリエーションでは小川に突き落とされたこともあります。
執拗に続く虐めに、どうしてこんなことをするのか、私が何かしたのか、と思い切って訊いてみたことがあります。返ってきた答えは、理由なんてない、でした。名字が似ているから気に食わない、とそっぽを向いて吐き捨てられました。
毎日が本当に辛く、毎日が地獄でした。遠い高校に進学して、やっと解放されました。就職してからも碌に地元に帰っていません。なのにどうして、この悪魔は私に関わってくるのでしょうか──
「佐藤 彩葉さん」
私の名前を呼ぶ男。小、中学生の虐めの主犯格。少年だったころの面影を僅かに残して、虐め加害者は爽やかな青年に成長していました。
下げられた眉、細められた目、微かに窪むえくぼ、嬉しそうに弧を描いた口元……十人中、八～九人くらいからはきっと格好良いと評価される青年です。そんな青年が私にはにかみながら笑い掛けてきました。
私は混乱しました。なぜ、この青年が自分に話し掛けてくるのか判らない。唯一親しくしていた友人に頼み込まれて仕方なしに一緒に出席した同窓会。会いたくもない人と会うかもしれないと覚悟はしていましたが、こうもにこやかに話し掛けてくるとは思いもしませんでした。
「久し振りだな……元気だったか？」
警戒しつつも頷きを返します。過去、返事をしないと殴られていたのです。されたことは忘れていません。
「そっか。なら、良かった」
社交辞令ならばさっさと切り上げて自分の昔の仲間の元へ戻ればいいのに、と思っていると、目の前の青年、伊藤 隼斗は気不味そうな表情を浮かべました。
「その、さ……昔のことだけど。ごめんな、悪かった」
驚きました。謝ってくるなんて。私が何も言えずに黙っていると、伊藤は私の腕を取り会場の隅に寄り捲し立ててきました。
「ごめん、ガキだったんだよ。今ならちゃんと面と向かって言えるんだけどさ、昔は本当にガキで。照れ隠しにちょっかい出すしか出来なくって」
一体何を言い出すのか、私は茫然とその告白を聞きました。両肩を掴んでくる手の強さに鳥肌が立ちました。
「佐藤。俺、昔からお前のことが好きだった。今もだ。だから……」
だから？ だから、虐めた？
「俺と、付き合ってくれませんか」
「はぁ？」
突拍子もない申し出に、全く予想もしていなかった私は気の抜けた声を出してしまいました。私の声に周りの注目も集まります。
「お、何だ隼斗！ もう告ったのか！」
「何だよ、終わってから言うって言ってたのに、待ちきれなかったのかよ！」
伊藤の仲間が周りに集まり囃し立てます。この展開は何。伊藤も冷やかしてくる周りに文句を言いつつもどこか嬉しそうにしています。断られるとは思っていないのでしょう。唇が震えそうになるのを堪えていると、胸に何かが広がっていきました。
──私を虐めていたのは、好きだったから？
本当に辛い小、中学生時代でした。楽しい思い出など何ひとつなかった。それもこれも目の前のこの悪魔が虐めてきたからです。
周りが無責任に囃し立ててきます。頭がガンガンしてくる。私は気が付いたら了承の返事をしていたようです。周りは一層騒いでいます。いい大人同士なのに、同窓会という特殊な場に居るからか、みんな子ども時代に戻っているようです。
頭が痛い。頭が痛い。
既視感。昔に引き戻されます。好きだから虐めた。伊藤にはその大義名分があったのかもしれません。けれど周りはそれに便乗した。周りからの悪意を忘れたことはありません。
付き合ってみたら何かが変わるのでしょうか？ 辛かった過去を乗り越えられるのでしょうか？
憎むだけの生き方が、変わっていけるのでしょうか──……
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