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第二章
コウに強引に連れられて、夕暮れの中を散歩しながら。
美玖は、漠然と考えていた。
恋だ愛だのという恋愛ごとは、よくわからない。これまでに経験したこともなかったし、何より必要がないからだ。
結婚、というものがある。
それは、男女の間で婚姻の契約を結ぶことによって、夫婦と認められるというものだ。
夫婦になる男女は多くはないものの、一般市民には稀に夫婦の契りを交わすものがいるという。
愛は常にこの世にあふれ、恋人という関係になる輩は多いが、わざわざ夫婦になる必要もない。
むしろ、神王庁の許可を得なければならなく、手続きも面倒だ。
あえてそんな結婚という契約をする者の気がしれない。
正直、美玖はそう思っている。
そんな美玖の内心を知ってか知らずか、延々と二時間も結婚の素晴らしさについてコウが語ったのは、つい二日前のことだ。
ぼんやりとそんなことを考えていた美玖は、夕暮れの色濃い噴水公園までくると、その足を止めた。
点呼まで四十分、寮の施錠に至っては三十分足らずだというのに、まだ人影がちらほらと見えたからだ。
美玖の後ろからコウの長い影の先が近づいてきて、少し先で止まる。
隣を歩くはずのコウが、背後にいる。
心の距離だ、と思った。
「いっぱいだねぇ。あっちいこっか」
コウが、親指で別方向を指さした。
幅三メートルほど並木道が伸びており、両端に一定間隔に針葉樹が並んでいる。毎朝のランニングコースでもあり、美玖にとっては不思議な愛着が湧いていた。
頷いて、生温かい風に乗るように、ゆったりと歩みを進めた。
二人並ぶと、長身のコウの影が一際長く、地面を這う。その様子をぼんやりと見つめながら、ただ歩いた。
「ねぇ」
長い沈黙の末、コウの方から声をかけてきた。
「愛って素晴らしいよね」
「は？」
「ほんと、素晴らしいよ」
突然なにを言いだすのかと思ったが、振り向いた先にあったコウの表情がやけに沈んでいて、美玖はかける言葉を失った。
針葉樹の影が丁度コウを遮っていたので、見間違いかもしれない。
それでも胸をじわりと嫌なものが込み上げてきて、コウの顔を直視できずに視線を反らした。
「幼等部から、ずっと一緒でさ。よぉく知ってるんだけど。でも、なんか今は、知らない人みたい」
「アスカか」
「そう。他に好きな人が出来たからって、きっぱり振られちゃった」
あはは、と笑ってみせるコウの言葉に、思わず顔を見た。苦笑を浮かべてはいるが、絶望している風にはみえない。
ふっきれたはずもないだろうに、気丈に笑うのはなぜだろう。
コウは肩をすくめてみせて、言葉を続けた。
「もともと、叶うはずなかったんだけどね。ほら、アスカちゃんって巫女補佐志望だし、恋愛厳禁じゃん？ だから、僕が好きって言っても、なぁなぁになって消えていくんだろうなぁって思ってた」
それが、予想に反してアスカの方から振ってきたのだ。回廊でしつこいくらい言いよっていたのは、そのためか。
「そんで、いつか学生時代を懐かしむときがきて、僕を真っ先に思い出してくれたら嬉しいなぁって思ってた。でも、はっきり迷惑だって言われちゃったよー」
そう言って、コウは美玖の肩に寄り添ってくる。
ふり払うこともせず、ただ歩き続けた。
「だから、ありがとう。あのとき、止めてくれて。アスカちゃんに、嫌われたくはないからさ」
「そんな想いをしてまで、アイというものを素晴らしいと思えるのか」
美玖は、足を止めた。
「アスカに好きな男ができたのも、『愛』のせいだろう？」
同じように立ち止まったコウの瞳が揺れており、言ったばかりの言葉を後悔した。
言い過ぎだ。そう思ったが、今更なかったことになどできはしない。
「愛は、素晴らしいよ」
コウが、繰り返した。まるで噛み締めるように、ゆっくりと、力強い言葉だった。
「アスカちゃんがね、笑うんだ。すごく優しく笑うようになった――愛の力だよ。それって、素晴らしいことだと思う」
「だが……他の男の力だろう。それでも、嬉しいのか」
「もちろん」
そう言って、コウは笑う。
少し寂しい笑顔で、笑うのだ。
泣いてもいいんだぞ、といいかけてやめた。この無邪気な少年は、皆が思っている以上にプライドが高いことを、知っているから。
「好きな人が幸せだと、嬉しいよ。僕は美玖も好きだから、美玖が幸せだともっと嬉しいなぁ」
ほら、誤魔化してきた。
「……俺は男だぞ」
美玖は苦笑した。
誤魔化されてやろう。
話を反らすのは、本心を知られるのを恐れているからだ。弱い部分を見せたがらないのは、いつものコウだった。
美玖自身も、深いところまで彼を知りたいと望まない。
浅く軽い付き合い――そういうものを、望んでいる。
「恋とは違うけど、愛に違いないじゃないか！ 美玖だってお兄さんが好きなくせにー」
違う、と言いかけて、やめた。顎に手をおいて、ふむ、と考える。
言われてみれば、そうかもしれない。恋ではないが、楼杏に対する想いは愛だ。
「哲学か。難しいな」
「いや、そんな真面目に考えなくていいんだよ？ でも、だったら僕なおさら切ないよね。アスカちゃんにはふられて、美玖にもふられてー」
「ふってないだろう」
「お兄さん一筋じゃないか。毎日毎日、お兄さんの話ばっかりするし」
え、と目を見張った美玖に、コウもまた軽く目をみはった。
驚いた表情をしている。
「もしかして、気づいてなかったの？ うわー、無意識？」
「そんなに話してたか」
「話してたよ！ 兄の意見だが、とか、兄がこうしていたから、とか」
確かに、美玖の考えや行動は楼杏に似ているだろう。兄を尊敬していたし、彼の言動にはとても納得できたから、敷島よりも楼杏の教えを継いだといっても過言ではない。
だが、それをいちいち「兄がどうのこうの」と付け足して説明していたとは。
改めて言われると、覚えもある。
「……恥ずかしいな」
「え、なんで？ 僕はアスカちゃんの話ずっとしてても恥ずかしくないけど」
「兄離れできてないとか、思ってたんだろう」
「まぁ。今も思ってるけどね！ 美玖ってお兄さんの話しするときだけ饒舌になるし」
まずい、顔が火照ってきた。
確かに、愛は素晴らしく偉大かもしれない。
そわそわと視線を彷徨わせているうちに、辺りに静寂が落ちた。
気まずい空気が流れる。
突然、コウがふふっと笑う。なにがおかしいのか、さらに声を張り上げて笑いだした。訝りながらその様子をみる美玖に、なんでもないと言って首をふった。
「なんか、うん。やっぱり僕は美玖のこと、好きだなぁって思ったよ。好きな人たちが幸せなのが、僕の幸せなんだなぁ」
「……何を言ってるんだ」
「ねぇねぇ、美玖のお兄さんってどんな人なの？」
これまた、露骨な話題変えに眉をひそめた。
コウが突然話題を変えるのはいつものことだが、自分の不利になりそうな話題を振られて嬉しいはずがない。
そう思った美玖だったが、あえて口には出さずに、さぁと言って正直な感想を続けた。
「充分話しているようだから、これ以上話たくない」
「たくさん聞いてるけど、どれも美玖越しのお兄さんっていうか。いまいち、お兄さんのイメージがわかないんだよね」
「なんだ、イメージって」
「美玖がいうには、容姿端麗で頭が良くて、気づかいができて、感性が優れてて、もう全てにおいて完璧な人らしいけど」
「その通りだ」
「抽象的っていうか。具体的に教えてよ。美玖のお兄さんだったら、僕だっていつか会うかもしれないわけだし、知っておきたいよ」
美玖は、考える。
楼杏を知りたいと言ってくれたのは嬉しいが、そうは言われてもどう説明すればいいのかわからないのだ。
同時に、あまり深入りしないでくれと願う己に気づいて、複雑な感情を強引に押し込んだ。
今は、楼杏の話だ。
兄はとにかく、凄い人だった。
なんでも知っていたし、美玖の心にするりと入りこんできて、優しく抱きしめてくれるのだ。
「じゃあさ、髪の色と長さは？」
考えあぐねていると、コウから話をふってきた。
「黒に決まってる。長さは、腰まであったな」
「長っ！ じゃあ、思想は？」
「思想？」
「そう。今流行ってるじゃん、社会主義とか」
別に流行っているわけではない、と言いかけてやめた。
美玖は、兄の事を思いだしながら、ぽつぽつと口をひらく。
「兄は多分、民主主義だった、と思う」
「へぇ。珍しいね」
「はっきり聞いたわけじゃない。でも、言葉の端々から、そんな気がしていた」
「そっか。民主主義派だと、表だって言えないしね。この社会主義国家じゃ」
ああ、と頷いた。
頷きながら、美玖は胸の奥に、硬い石のようなものが落ちるのを感じた。
「じゃあ、えっとー。お兄さんの好きな食べ物は？」
こつん、と小さな石が、胸に落ちた気がした。
楼杏はいつも、庭で本を読んでいた。
そう、本を読んでいたのだ。
「美玖？」
「……知らない」
知るはずがなかった。
楼杏が食べ物を口にするところなど、この十年間、見たことがないのだから。
「ふーん。好きな色は？」
「たぶん、白、だと思う。いつも、白い服を着ていたから」
「パンツも？ パンツが白だと興奮するよね！」
「……さぁ」
「趣味は？ 部屋とか、綺麗な感じだった？」
「趣味、は、読書かな」
空気が突然薄くなったような、息苦しさを覚える。
楼杏はいつも、衣類に乱れひとつなかった。恐らく、おおざっぱな性格ではないのだろう。
だからきっと、部屋が散らかっているということもないはずだ。
兄の部屋には、行ったことがない。
離れのどこかだろうと見当をつけてはいたが、具体的な場所を知らない。
行こうとも思わなかった。
楼安は常に庭におり、いつだって優しく微笑んでくれたから。
「そういえば、お兄さんって今は何してんの……美玖？」
ふらつく身体を、コウが支えた。
髪を掻きあげながら首をふる美玖に、コウがどうしたんだと声をかけるが、美玖にはきこえてさえいなかった。
――楼杏は、いつだって庭にいた
彼から美玖に会いにきたことは、一度もない。いつだって美玖から、会いに行ったのだ。
敷島と喧嘩して、腹立たしいとき。
家庭教師に考えを否定されて、悲しかったとき。
これからの人生について、迷ったとき。
いつだって美玖が辛いとき、兄は傍にいてくれた。
「違う」
「……美玖？」
そうじゃなかった。
辛いときだけ、美玖が会いに行っていたのだ。
助けを求めるように、この気持ちをわかってほしくて、優しい言葉をかけてほしくて、それだけのために会いに行っていた。
その挙句に、敷島邸が襲撃にあったとき。
美玖は、兄を置いて真っ先に逃げたのだ。
肺の中にある空気が鉛に変わっていくような、重く苦しい感覚が、せり上がってくる。
兄が好きだ。
それは、兄弟だからじゃない。
助け合って生きてきたからでもない。
頼ったときに手をかしてくれる、都合のいい存在だったから、ではないのか。
「俺は」
「美玖、しっかりしてよ」
「俺は、兄さんを何も知らない」
いつも自分のことばかり話ていた。楼杏の何も知ろうとしなかった。
十年も、共にいたのに。
敷島の養子となってからは多忙であったことは否めない。
毎日毎日研究の知識を詰め込まれ、生活を制限され、自由な時間などほとんど無かった。
それでも、楼杏の心に歩み寄る時間くらい、十分あったはずだ。
だが、美玖はそれを疎かにした。
きっと、楼杏はそのことに気づいていたはずだ。
それでも、美玖が頼れば優しく迎え、受け入れた。
本当に、優しい人だったのだ。
「泣くなよー」
「泣いてない。泣いたとしてもお前の前では泣きたくない」
「なんで！ 胸かしてあげるのにぃ」
ぶー、と唇を尖らせるコウの姿に、重い胸の奥が少しだけ、暖かくなる。
苦しいけれど、ここで泣くわけにはいかなかった。今泣いてしまえば、それはきっと、自分を憐れんでしまうということだから。
たまらなく、楼杏に会いたかった。
これまでも、会いたくてたまらなかったけれど。
話したいことが出来た。
謝りたいことが増えた。
もっと、もっと、楼杏のことが知りたくなった。
「愛は、偉大だな」
つぶやくと、コウは嬉しそうに笑った。
「だろだろ？ やっと美玖もわかったんだねー」
「まぁな」
例え楼杏が美玖を好きでなくとも、会いたい。罵声を浴びせられようが、もう一度、生きている彼と、話をしたかった。
一際強い、風が吹いた。
それを合図のように、どちらからともなく、歩き出す。
そういえば、と美玖は腕に抱えたままになっていた夕刊を思いだした。アスカから渡され、コウが取りあげてしまっていたものだ。
返してもらったのはいいが、まだ目を通していなかった。
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