神の国で生きた青年

第一章

「僕、嬉しいんだよ。友達できちゃったー」
「貴方にはクラス中に友達がいるでしょう。他の方々にもちょっかいだして、迷惑をかけるのをやめなさい」
「ひどっ、僕まるで汚物じゃん！　迷惑かけてないよ。遊んでるのさぁ」

　髪を掻きあげてみせるコウから視線を外し、アスカは美玖へ向き直った。

「この者が迷惑なら、教員へ報告していただいて大丈夫です。――ここが、高等部の学舎です。この先に寮があり、準ずる細かな規則もあります。くれぐれも気をつけてください。規則に関しては、寮の部屋に一冊の本としてまとめ置かれているはずです。それから」
「ねぇねぇ、美玖。あっち行こうよ」

　コウが、美玖の腕を引っ張った。
　身体が強張り、手袋をつけているか確認する。

　大丈夫だ、手袋はつけている。
　彼を、殺してしまうようなことはない。

「コウ、あなたっ」
「僕が案内しとくよっ、美玖は僕の親友に決定だからねぇー」

　アスカが手を伸ばしたが、その手は美玖の服に触れて滑り、掴むまでは至らなかった。

「おい、叫んでいるが」
「いいのいいのー。あれはね、僕に対する愛の現れなんだよ。何を隠そう、アスカちゃんに僕はメロメロだからね！」
「言葉が矛盾している。どっちがどっちを好きだって？」
「僕がアスカちゃんにめろめろ」

　あはは、と笑いながら前を走るコウに、美玖は仕方なくついていく。
　ふり払って戻ることもできたが、それをしなかったのは、コウがクラスに友人が多いと聞いたからだ。
　力ある者には逆らうな。
　特に、新参者のうちは。

　嫌というほど、義父である敷島に教え込まれたことだった。それはそのまま、あの男の人生を物語っているのだろう。

　高等学舎から十分離れたころ。
　コウがとつぜん視界から消えた。
　前を走っていたはずが、地面に這いつくばっている。

「……大丈夫か」
「あはは」

　滑って転んだらしく、恥ずかしそうに顔をあげた。そのまま芝生の上にだらしなく座ると、手を伸ばしてきた。
　起き上がるのか、と思い手を掴むと、反対に引っ張りこまれて芝生の上に膝をつく。

「おい」
「なんか、美玖って片っ苦しいね。僕と正反対」
「いやなら、構わなければよかろう」
「それ！　その話し方。でもなんか、優しそう。手を貸してくれたし……それも、僕と正反対だよねぇ」

　美玖は眉をひそめた。
　美玖自身、自分が優しそうだとは思わない。そこは否定できるが、彼が結局なにを言いたいのかわかりかねたからだ。

「戻ろう。日が暮れる」
「まだまだあるよ、日暮れまでは。ねぇねぇ、もっと話そうよ。二人きりでさー」
「っ、気色悪い、くっつくな」
「ひっどい！　僕が女の子ならいいの？」
「いいわけがない。兄さん以外は皆、かぼちゃだ」
「……意味わかんない。っていうか、美玖ってブラコン？　俗に言うブラザーコンプレックス？　わわ、はじめてみた！」

　美玖は不機嫌を露わに立ち上がった。
　笑いを押し殺した表情のコウが、服の裾を掴んでくる。

「待って待って。お兄さんも、ここにいるの？　研究者？」
「知らん。いや、いない。いないが、お前には関係ない」
「ふーん。まぁ、でも僕らって皆兄弟みたいなものだよねー。同じクローン施設から生まれたんだし？」
「全然違う！」

　大切な兄を、その他のクローンやコウみたいな者と一緒にされてはたまらない。
　掴まれていた腕をふり払い、早々に寮へ戻ろうと足を急がせた。

「まだ案内してないよー」

　やはりというか、コウもついてくる。
　美玖は考えを改めた。この男がクラスで人気があろうと、知ったことか。
　媚を売るくらいなら、必要ない。
　そう決めつけたとき、ぐいっと背中から飛びつかれて足を止めた。ぐらついた身体を支え、こけなかったことにほっと安堵する。

「ほっそ！　身体細いよ、肉ちゃんと食べてる？　バイオ肉って貴重らしいけど、貴族の間では普通に食べるんでしょ？？　字持ちってことは、貴族の家で」
「重いっ」

　ぐいっと押し返そうとした寸前で彼の身体が離れ、あははーと笑うコウが視界に写る。

「僕たち、仲良くなれそうな気がする」

　どこが。
　そう思ったが、美玖は口に出さなかった。
　余計なことさえしなければ、邪険にするつもりはない。しかし、必要以上に関わる必要もない。

　クローンの同期というのは、そういうものなのだ。
　ただにっこり笑うコウに、美玖は相手にするのも無駄だというように、顔を反らした。

　＊