ピエロと鉄仮面

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「──シノくん」 …声にハッとする。顔を上げると、此方をずっと待っていた水羊(タカちゃん)が迎える。 「…水羊」 「タカちゃんでもいいのに」 「…恥ずかしい」  視線を外すと、水羊(タカちゃん)はさぞ面白げな笑みを浮かべる。 「水羊は祖父母の性。中二の時に両親が亡くなって、親戚盥回しの末にそこに引き取られたの」 「そう、か。お前も、大変だったんだな」 「…誰かに寄り添おうとする癖、変わってないね」 「…放っとけ」 …雑談はこのあたりにして、本題に移る。 「…なんで黙ってたんだ?」 「あれ。転校してすぐ、話をしたんだけど覚えてない?」 「…何のことだ?」  それを聞いた彼女に、やっぱりという溜め息がどっと漏れる。 「…転校してすぐに、昔の事を切り出そうとした。けど話したら、君は確実に傷ついたでしょう?」 「それは…」 「昔とは似ても似つかない。少なくとも、自分を殺して窒息しようとしている君に、そんなこと言えないよ」 …周りも、自分も傷付くのが厭だった。だから、ヘラヘラとして誤魔化していた。そんな俺は、とても──、 「だから、信じて見守ってた。いつか、私を助けてくれるようになるまで」 「……!」 …一瞬、耳にした言葉が信じられなかった。 ──知らなかった。彼女は、ずっと見ていた。作り笑いのピエロを。本当の気持ちを鉄の仮面で隠しながら。 「…ったく。時間かけすぎ」 「…悪い」 「いいよ。そもそも私、君が憧れるような格好いい奴じゃないし」 「そんなこと──」 「──でも、君は自分で思ってる程、脇役(モブ)に向いてないよ?」  また、一瞬硬直する。意外な言葉に、思わず顔を上げてしまう。 「少なくとも、あの時私を助けてくれた君は、もう弱いシノくんじゃない」  そう語りかけるタカちゃんは、鉄仮面なんて似合わない、日だまりのようだった。そんな彼女に、俯きながら訊く。 「……もう一度、出来るかな…?」 「出来るよ、シノくんなら」 …涙が出る。かつての悔しさではない。小さな一歩を踏み出せた、ピエロの化粧を落とす喜びの涙だった。 「…そういえば、まだちゃんと言っていなかったね」  軽く咳払いをすると、タカちゃんはまばゆい笑顔で告げる。 「──久しぶり、シノくん」
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