生首探偵サロメ

第三話 少女は告白する⑵

「それはあるでしょうね。たとえばあまり恵まれていない人が、自分の親しい人が幸せに気づかずのうのうとして暮らすのを見たら、その人には何の落ち度もなくても妬ましく思うかもしれない。それがたまりにたまって何らかの行為に現れたとしても、鬱憤をぶつけられた側にしてみればまったく身に覚えがない事だから、恐ろしく感じるでしょうね」

「幸せですか……その相手は知り合いの幸せを壊したいと思うでしょうか」

「思うかもしれない。……ところで今の話だけど、もしかしてあなたの知り合いのお話？」

　わたしは少し早いかなと思いつつ、攻めてみることにした。なにより瑠美の表情には、何かを吐き出したがっている人間特有の切実さが見て取れたのだ。

「……ええ、知り合いの話です」

「いい人なのね、その人。……だってあなたがそんなにも気にかけるくらいだもの」

「はい、そうなんです。お節介だとは思うんですが、なぜか気になってしまって」

「よかったら、話してくれない？」

　わたしは声を低めると、テーブルの上に身を乗り出した。さらに興味本位でないことを強調するため、手を顔の前で組むと、怯えたような瑠美の目を正面から覗きこんだ。これが、わたしが「事件」に入りこむために会得した人心掌握術だった。

「わたし、ボランティアで児童施設の食事作りを手伝っているんですけど、そこにお子さんを預けていらっしゃる方がいるんです。」

　わたしはふんふんと相槌を打ちながら、瑠美の話に聞き入った。これが仕事なら、自分の知り得た客の情報をみだりに外部にもらすのはＮＧだ。だがボランティアであり、何より彼女は若い。たまった物を吐き出せるのなら、ついこの間知りあった人間であっても構わないはずだ。

「その方……シングルファーザーなんですけど、一年ほど前に奥様が事故に巻きこまれて行方不明になってしまわれたそうなんです。それで男のお子さんを男手一つで育てられているんですけど、その子と私がたまたま施設で二人きりになった時、とても気になる出来事があったんです」

「気になる出来事？」

「……はい。その子がしきりに窓の外を気にしていたので「どうしたの？今日はパパが早く迎えに来るの？」と聞いたんです。すると「怖い人が来ないか見てるの」と答えたんです。
「怖い人って、誰？」と私が聞いても首を振っていやいやするだけなので、思い切ってお父さんに聞いたら目を見開いて「まさか」って絶句されたんです」

「じゃあ、その子が怯えていたのには、ちゃんとした理由があったってわけね」

「ええ。私、どうしても知りたくなってしまって」

「……聞いたの？」

　わたしが聞くと、瑠美はこくんと頷いた。

「その方は「こんなことをお話する筋合いではないと思うのですが」と前置きしてから、私にあるお話をしてくれました」

　瑠美の話を要約すると、こういうことらしかった。父子の生活に異変が訪れたのは、ひと月ほど前のことらしい。たまたま休みの取れた父親が息子を大型ショッピングモールに連れていった時、その人物は現れたのだという。

　モールの一角に、ピエロの格好をした人物がいて、風船をつかった大道芸のような物を披露していた。父親が目を離してほんの数分ほどの間に、息子はピエロに近寄っていった。息子がピエロから手渡された風船に夢中になっていると、いきなりピエロが息子の首に手をかけ、少しづつ絞め始めたのだった。

　息子の苦し気な声に気づいた父親が慌てて駆けつけると既にピエロの姿はなく、風船で出来た大小の動物の中に埋もれるようにして息子がぐったりしていた。そして息子のポケットには「まずはご挨拶代わりに」と記されたカードが入っていたのだという。

　瑠美の話を聞き終えたわたしは、ぞっとすると同時に「これが今回の事件に違いない」と確信していた。恐らくそのピエロが犯人、もしくは「災厄の王子」に違いない。

　わたしは興奮を悟られぬよう、瑠美に「それは気になって当然だわ」と共感して見せた。

　瑠美のほっとしたような目を見て、わたしは一気に押しても大丈夫に違いないと思った。