山茶花と狼

空腹

　一歩一歩が重い。
　物理的にも、精神的にも。
　山茶花(さざんか)はカゴいっぱいの薬草を背負って、ゆっくりと山を降りていた。

　とにかく、お腹が減った。

　山奥のボロ小屋に住み始めてから七日。始めは気楽に大自然と一人の時間を楽しんでいたが、持ってきた食料はあっという間に尽きる。（当たり前だ。）
　お金はない。持ち合わせたものといえば、この体と、頭に入った医療と野草の知識くらいだった。
　ちらほらと民家が見え始め、自分がいた山奥とは景色も変わってきた。
　あとは診療所か、医者か、薬剤師を見つけて、このカゴいっぱいの薬草を売りつけるだけだ。
　もう少しでご飯にありつける。トボトボと弱々しかった足取りにも、力がみなぎってきた。
　市場が賑わう村の中心部まで来ると、ちらちらとこちらを見てくる村人の視線が痛い。
　山茶花の琥珀色の髪が珍しいのか、それともカゴいっぱいに見慣れぬ草を積んでいるからか。

　——なんにせよ気にしている暇はない。こっちは空腹で死にそうなのだ。

　ちょうど通りの先に『薬屋』の文字が見えたので、山茶花はそこに向かって足取りを早めた。
　お金がもらえれば、ご飯にありつける。
　もう少し、もう少しだ。
　最後のスパートをかけようとしたその刹那、正面から何かが突進してきて、山茶花と大きく衝突した。

「——！？！」