山茶花と狼

薬屋

「全財産をかけてまで、あなたとゲームがしたかったんです。——見ず知らずではありませんからね。僕にとっては」

　柊は店台の棚から、ぺらりと新聞を取り出した。
　山茶花は、思わず後ずさる。

　——この人は、私の正体を知っている。

　柊がぽんと台の上に乗せた新聞には、予想通りの見出しと、写真が載っていた。

　——『失踪から一週間以上。第二皇女、見つからず』——
　そして、琥珀色の長い髪をした少女の写真が大きく刷られている。

「この国の皇族は、知識豊かであり、『数国』が強いと有名ですから。一度、戦ってみたかったのです」

　柊の微笑みに、山茶花は力が抜けて、店台の奥にぺたりと座り込んだ。

「いつから気づいていたんですか」
「その髪色とお顔です。ただ、この村で新聞を取り寄せているのは僕くらいなので、普通の村人は分からないとは思います」

　山茶花は驚愕する。文字を読めない人も多い小さな村で、新聞を取っているなど、想像だにしていなかった。
　柊はかなり特殊な人物のようだ。山茶花は脱力するようにふう、と息をはいた。

「——このお金、半分お返しします。その代わり、私のことを口外しないと約束してください」

　風呂敷を開け、山茶花は札束を数え始める。すると柊の手が伸びてきて、山茶花を制した。

「いいえ、これはあなたが勝ち取ったお金ですから頂けません」
「じゃあ、もう一度“27”をしてください。私が勝ったら、口外しないと——」

　山茶花は伸びてきた柊の腕を掴んで訴えた。
　柊はくす、と笑う。

「その前に、お昼ご飯にしますか。もう限界でしょう、山茶花さん」

　その言葉に、山茶花はハッとする。
　そうだ、空腹の限界でゲームをしていたのだった。

「い、いいんですか——」

　柊を見あげようとしたはずなのに、空腹を自覚した途端、からだに力が入らなくなる。
　あ、まずい。
　そのまま、山茶花はふらふらとその場に倒れ込んだ。