山茶花と狼

昼飯

「宇狼は帰ってこないんですか？」
「独り立ちしたいと言って半年ほど前に出て行きましたね。この村にはいるようですが」
「へえ。独り立ち……」

　山茶花は茶を飲み干して、湯のみをトンと机に置いた。
　柊のところにいれば“27”をせずとも食べていけるだろうに。お金が必要なのだろうか。
　柊が静かに箸を置く。

「宇狼は孤児なんです。十年前、縁あって僕のところへ来ました」
「孤児——ですか」
「ええ。彼は“27”をやって、役人に捕まえられていたんです」

　柊の言葉に、山茶花は息を飲んだ。
　宇狼は見た目からして、自分と同じ十七くらいの青年だ。十年前といえば、わずか七歳。
　そんな小さな頃から、“27”で身をつないでいたというのなら、その過酷さは想像もつかない。

「山茶花さんは、僕が宇狼に『数国』を教えたのかと聞きましたが、それは違います。——宇狼は元々『数国』のルールを知っていたんです」

　——『違法なゲームを続けて、追われるままでいいの？』——宇狼に問うた自分の言葉が思い返される。

　宇狼にとって“27”は、逃げじゃない。生きるための手段、そのものだったんだ。
　宇狼のことを何も知らないで、あんなことを言ってしまった。
　後悔の念が山茶花の胸を支配する。

「でも、宇狼はルールを元々知っていただけで、ものすごく弱かったんですよ」

　柊がくく、と肩を揺らした。

「えっ」