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「宇狼は帰ってこないんですか？」
「独り立ちしたいと言って半年ほど前に出て行きましたね。この村にはいるようですが」
「へえ。独り立ち……」
山茶花は茶を飲み干して、湯のみをトンと机に置いた。
柊のところにいれば“27”をせずとも食べていけるだろうに。お金が必要なのだろうか。
柊が静かに箸を置く。
「宇狼は孤児なんです。十年前、縁あって僕のところへ来ました」
「孤児——ですか」
「ええ。彼は“27”をやって、役人に捕まえられていたんです」
柊の言葉に、山茶花は息を飲んだ。
宇狼は見た目からして、自分と同じ十七くらいの青年だ。十年前といえば、わずか七歳。
そんな小さな頃から、“27”で身をつないでいたというのなら、その過酷さは想像もつかない。
「山茶花さんは、僕が宇狼に『数国』を教えたのかと聞きましたが、それは違います。——宇狼は元々『数国』のルールを知っていたんです」
——『違法なゲームを続けて、追われるままでいいの？』——宇狼に問うた自分の言葉が思い返される。
宇狼にとって“27”は、逃げじゃない。生きるための手段、そのものだったんだ。
宇狼のことを何も知らないで、あんなことを言ってしまった。
後悔の念が山茶花の胸を支配する。
「でも、宇狼はルールを元々知っていただけで、ものすごく弱かったんですよ」
柊がくく、と肩を揺らした。
「えっ」
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