山茶花と狼

昼飯

「今はなんとか“強い”部類に入るかもしれませんが——まだまだあなたに勝てるレベルじゃありません」
「……それは買いかぶりすぎです」

　山茶花は顔を伏せた。さっきは、たったの一枚差で勝っただけのことだ。

「宇狼に会ったら、ぜひ勝負してみてください。あの子にもいい勉強になるでしょう」

　——親もなく、独りで、一生懸命に“27”で命を繋いできた宇狼。

　一体どんなゲームをするのだろうか。
　宇狼の灰色の目が、ふと脳裏に浮かんだ。

「はい。いつか」

　山茶花は笑顔で頷いた。
　色んな人と『数国』を戦える。もう、ここはあの離宮ではないのだから。
　その応えに、柊も嬉しそうに微笑む。そしてふうと呼吸を置いて、口を開いた。

「山茶花さん、あなたのことですが——口外しないと誓います」

　柊の黒い目がまっすぐに山茶花を見た。
　その佇まいはまるで大きな幹のようだと、山茶花は思った。
　そこに存在するだけで、肩を寄せてしまいたくなる、安心感のあるもの。

「……いいんですか」
「もちろん。あなたのことを言いふらしても、僕に得はありませんからね。“27”をするまでもありません」

　この人は、一度した約束を決して破らない。
　柊の纏う空気は、不思議とそう確信させる何かがあった。