山茶花と狼

宇狼

　村のはずれでは、野次馬で人だかりが出来ていた。

「山茶花(さざんか)さん、これを被ってください。髪と顔を隠して」

　柊(ひいらぎ)が自分の上着を山茶花に差し出す。

「はい……！」

　山茶花も、役人に正体がバレるのは避けたいので、上着の頭巾を深く被った。
　柊と山茶花は、急いで人だかりの中心へと移動する。
　すると、予想外のことが起きていた。

「——『数国』……」

　山茶花は呆然と呟いた。
　宇狼(うろう)と役人が、公式の『数国』を行っていたのだ。
　卓の上には、大量の札束と、二十七枚の札が置かれていた。

「すみません、どうしてこんなことに？」

　柊が近くの村人に聞く。

「宇狼が持ちかけたんだよ！　役人が二人居たから、片方が立会人になれ、って。そしたら公式の『数国』が出来るだろって」

　——本来『数国』ではもっと大きなものを手に入れることができる——。

　自分が宇狼に放った言葉が脳内をこだまする。

「一体あの子は何を賭けたんです？」
「持ち前の金と、目玉さ。珍しい灰色をしてるから値打ちがつくって、役人たちが無理やり賭けさせたんだ」
「目——！？」

　柊の表情が初めて、不安と緊張に支配された。
　自分の育ててきた子がこんな状況に置かれているところなど、柊の感情は察するにあまりある。
　山茶花の心は締め付けられたように苦しくなった。