山茶花と狼

昼飯

　山茶花(さざんか)の母は、二十年ほど前に隣国から嫁いできて、王の側室となった。
　そして十七年前、この国の皇族が生まれ持つ豊かな黒髪も持たず、世継ぎにもなれない“女”として、山茶花は生まれたのだった。
　そのせいで、山茶花は生まれてから一度も父親——王の顔を見ることはなく、離宮で過ごした。
　しかしその境遇を憎んだことはなかった。山茶花には、離宮を囲む豊かな森林と、母がいたから。
　母は、隣国で有名な医者の一族に生まれ、医療の知識に長けた聡明な女性だった。
　山茶花も、三年前に母が亡くなるまでの間、たくさんの知識を授かった。

　——十七になって、本当に薬草を売りお金を稼ぐことになろうとは、その時は想像もつかなかったが。

「素晴らしい食べっぷりですねえ」

　食卓に重なった空の器を眺めて、柊(ひいらぎ)は満面の笑みを浮かべている。

「ほいひいれふ（美味しいです）」

　もぐもぐと口いっぱいにご飯を詰め込んで山茶花が答えた。

「きっと、長い間食べ物を口にしていなかったせいで、先ほどは低血糖になってしまったんですね」

　山茶花はご飯をごくんと飲み込んでから、がっくりと頭を下げた。

「お恥ずかしいところを……」
「いいえ、とんでもありません」
「ご飯、とっても美味しいです」

　柊はこの薬屋に一人で暮らしているらしく、家事も炊事も慣れたようにこなしていた。

「喜んで頂けてよかったです。僕も誰かとご飯を食べるのは久しぶりなんです」

　柊も漬物を箸でつまんで、上品に口に運ぶ。