山茶花と狼

勝負

　公式の『数国(すうこく)』をやるのは久しぶりだ。
　卓の上で、山茶花(さざんか)は覚書に署名をした。
　この勝負に勝ったら、ここにある全ての金と、宇狼(うろう)が賭けた目を手に入れる。もちろん宇狼の前科も無かったことにする。
　負けたら、ここにある金を失い、自分の体もこの役人に明け渡し、離宮へと送られる。
　大きな勝負だ。
　覚書を立会人に渡し、山茶花は卓の上の混ぜられた札をじっと見つめた。その奥には、対戦相手である役人が座っている。
　さっきの勝負を見た限り、イカサマは無いようだった。札も確かめたが、細工はない。
　これは、相手にとっては失うものは無いゲーム。負けても、手に入るものが無くなっただけで、プラスマイナスはゼロ。
　さらに公式戦なので、イカサマを仕掛ければ発覚した時には罰金となる。そのリスクを取る必要もないだろう。

　つまりこれは、イカサマなしの、本当の勝負だということだ。

　山茶花は椅子の上で姿勢をすっと伸ばした。

「では、『数国』を始める。それぞれ九枚の札を取れ」

　立会人の号令で、山茶花は山札から九枚の札をとった。
　相手の手元が見えないよう、卓の中心に衝立がたてられる。
　山茶花は祈るように目元を伏せた。
　このゲームは、最初の手札によってほぼ勝敗が決まると言ってもいい。——どうかそれなりの札が来ますように。
　山茶花は手元の札を表に返した。
　9、8、8、7、7、5、3、2、1。
　悪くは無い、しかし必勝できるほど強い手ではない。交換をどれだけ有効活用できるかが勝負の決め手となる。
　山茶花は四枚ずつ上段と下段に並べ、7の札を外に出した。

「山札から一枚めくれ」

　お互い、山札から一枚めくった。
　山茶花は2を引き、役人がひいたのは——1だった。
　役人が向かいの椅子でニヤリと笑った。
　群衆がざわめく。