山茶花と狼

薬屋

　ぎゅるぎゅると鳴り止まない腹の音をもはや気にもせず、山茶花(さざんか)は『薬屋』に入った。
　先程であった青年、宇狼(うろう)が教えてくれた場所だ。

「すいませーん」

　入り口から覗く店内は薄暗くこじんまりとして、しんと静まり返っている。
　休業日だろうか。とはいえ表には看板が出ていて、戸も無防備に開いていた。
　首をかしげつつ、山茶花は店の中へと進む。
　店の棚には、薬草の入った箱が壁一面にずらりと並んでいた。
　山茶花は重たいカゴを床におろし、早速棚に飛びついた。
　並んだ薬草の中には、あの山では獲れない稀少なものもある。山茶花でさえ目にしたことがないものも。
　すごい。ここの店主に、会いたい。

「困ったな。これは大量ですねえ」

　背後で和やかな声がして、山茶花はハッと振り返る。
　長髪を一つに結わえた長身の男性が、山茶花のカゴを見下ろしてにこりと微笑んでいた。

「あなたが、柊(ひいらぎ)さんですか」

　仙人のようなお爺さんを想像していたので、三十歳くらいに見える目の前の男性に、山茶花は面食らった。

「そうですよ。どこで僕の名を？」
「宇狼という人に教えてもらいました」

　その名を聞いた途端、柊は目を丸めた。

「おや、近くにいたなら寄ってくれればいいのに」
「役人から逃げていたみたいです」
「“27(ニイナナ)”、ですか」

　柊は苦笑しながら前髪をかきあげた。
　その手首には、宇狼と同じ古びた巾着がかかっている。